圣母升天节后十一天,阿列克修斯皇帝在拉迪亚军营中收到最新战报,皇后的兄长小约翰·杜卡斯在信中写道,塔图什可汗的三万大军在亚德里亚堡南方库勒兵败,如今正向北逃窜,匈牙利废王所罗门被亚德里亚堡派出的援军斩杀,战役结束后,凯撒尼基弗鲁斯抵达亚德里亚堡,随即参与追亡逐北,将野蛮人驱赶向东北,通向西部哈伊莫斯隘口的道路已经完全恢复。
为皇帝带来信件的使者是一个佣兵,阿列克修斯对所罗门那死不瞑目的狰狞头颅看也不看,只是上下打量着面前这头年轻的狮子。
“奥德里克,把我的金杯取来。”皇帝随口吩咐自己的瓦兰吉禁卫。
英格兰人无声无息地消失在帷幕后。
“我们听说,是你杀了所罗门?”皇帝的眼神像是火焰一样跳跃不定。
“是的,陛下。”
“我记得你是和罗马教宗的特使一起来的吧?”阿列克修斯习惯性地表演着罗马皇帝的洞察幽微、无所不照,“我们的兄弟约翰对你还真是关照有加,竟然要我们给你一座要塞的指挥权。”
见这个年轻人依然保持鞠躬姿势,阿列克修斯对他的印象一时大好:“虽然你是约翰推荐的人,不过你并不属于迪拉奇乌姆军队,我的弟弟安德里亚诺还是你的长官,你就去迈森布里亚吧,瓦拉泽特斯已经死了,你去那里把他的残余军队整编起来,然后加入我们的主力,准备去北方追击野蛮人。”
瞥了一眼纸上那个属于野蛮人的名字,皇帝眉头微蹙,然后随口说道:“要在罗马出人头地,你现在的名字可不太够,以后我们就叫你安杰洛好了。”
安格斯仍然沉浸在自己已经成为迈森布里亚统帅的梦境中,迷迷糊糊地答应了皇帝,好在禁卫长官纳比特斯早已见惯,叫来一个宦官将他扶到一边,以免这个同乡在皇帝面前失礼。
很快,在帐中诸贵艳羡的目光中,安格斯重新出现在皇帝的桌案前,奥德里克将一尊金杯摆到案上,又将两个奴隶手中的铁箱朝皇帝面前打开,灿烂金光晃得皇帝的挚友泰提修斯将军双眼发亮。
皇帝从箱中摸出一枚海佩伦金币,抛进杯中,然后便是连绵不断的清脆金属撞击声,一声接一声,直让人心旌摇动。不久,巨大的金杯中已经堆满了镌刻皇帝本人头像的碟形金币,铁箱却远未见底。
“安杰洛大人,这并不是我们给你的礼物——虽然罗马绝不会亏待任何为帝国服务的人——我们已经将迈森布里亚交给你。”
安格斯情难自抑地露出失望之色。
阿列克修斯这才张开袖子,斜指着所罗门的头颅:“我们愿意向你购买这个,做成一件饮器,至于价格,我们用这一杯和你交换,你愿意么?”
“愿意,永远的奥古斯都!”仿佛生怕对方反悔,安格斯立即大声应道。
阿列克修斯转身朝向帐中众人,除了瞎眼的老尼基弗鲁斯·布雷努斯,所有人都紧盯着皇帝的方向。
“帝国首席贵族约翰已经在这场战争中赢得了第一份荣耀,为此我们决定将阿卡迪奥波利斯附近的地产赏赐给他,并授予他高等首席贵族的称号。现在,蒙基督佑助,野蛮人的首领塔图什已向多瑙河逃窜,你们愿意跟随你们的皇帝去让野蛮人流出下一滴血,为帝国赢得不朽荣耀,为自己赢得战利品和赏赐吗?”
欢呼声响彻军帐,几乎所有人都开始幻想咫尺之遥的胜利,安格斯则在听见约翰的名字后终于平复了心情。
那场胜利背后的鲜血他永远也忘不了,彼得是个暴烈的狂夫,所以首席贵族后来才将那件事交给他办理。
这场战斗中,库勒营地中两位浴血奋战的罗马将军才是真正的功臣,死伤枕藉,填满沟壕的佩切涅格战士可以证明这一点,但是他们毕竟不姓杜卡斯。
安格斯和彼得抵达战场时,形势已经开始对佩切涅格人不利,此前一直犹豫观望的所罗门在看见安格斯的军旗时终于下定决心,朝着塔图什可汗的车帐反戈一击,安格斯发起冲锋后,这个匈牙利人已经将库台斯克贝格的脑袋挂在了旄头顶端,安格斯所经之处几乎毫无抵抗,游牧骠骑大群大群朝北方溃逃,可汗的大纛轰然坠地,安格斯曾在可汗帐中见过的那套华丽铁甲也被一根矛杆支起,盔甲的主人早已不知去向。
当时暮色已经开始降临,所罗门找到安格斯,将岳父的人头提在手里,叫嚷着要见罗马统帅。只不过,他没想到的是,连夜赶到亚德里亚堡,跑废了两匹快马的结果,却是安格斯的背后一刀。
约翰·杜卡斯从听见所罗门抵达的一刻起,就意识到这场大功已经落入自己掌中,他给安格斯下达了谋杀的命令后,才出去和对方相见,甚至没忘了带上床角的伊琳娜。
所罗门讲完自己杀死岳父的经过后,这才看清隐藏在首席贵族身侧之人,当他意识到情况不妙时,感受的却是彻骨的寒冷,刃尖已从他后项刺入,精准地完成了这件谋杀。
迟到的凯撒——尼基弗鲁斯·梅利塞诺斯第二天见到的只有一枚库台斯克的人头,这是迪拉奇乌姆军区总督给他的礼物,至于所罗门的脑袋,早已被安格斯带往色雷斯的禁卫军营。
皇帝的赏赐固然慷慨,但是安格斯此时最高兴的还是自己被派到了北方,可以就此远离那个危险的约翰·杜卡斯。
更何况,一旦佩切涅格人战败,他就在北方拥有了自己的城堡,变成瓦拉泽特斯那样的一方领主。当然他不会像瓦拉泽特斯那样成为军区长官,迈森布里亚也已经被战火破坏,如今的河滨军区统治中心是多瑙河上的伊萨克西亚,此外,他的城堡周围都是一群佩切涅格人,而他可不是瓦拉泽特斯那样的佩切涅格王室血脉,不可能拥有后者那样的实力和地位。但是领地毕竟是领地,一个私生子能够据有土地便是最大的奢侈,还有什么可挑拣的呢?
只要再来一场胜利,一场胜利就可以让他实现这个梦想,对帝国来说也是如此,下一场胜利便将彻底解决北境问题,库曼人见到佩切涅格人的惨状,一定会放弃入侵的野心,罗马帝国便可以获得喘息之机,就此涅槃重生。
罗马将军安杰洛暗自祈祷着。