曹操的眉头拧成个大疙瘩，百思不得其解：“怪哉！这到底是怎么回事呀……皇上到底是急还是不急呀，照这样选材，什么时候南宫才能修完？”
“修完？”楼异冷笑一声，“开工的事儿连影子都没有，那些收来的料就在南宫废墟上堆着，挺好的木料风吹雨淋，有的都朽啦！收来的好料不保存，还一个劲儿催运新的，真不知道他们都是怎么想的。”
众人闻此言更加诧异，进而猜测皇上和十常侍是不是叫黄巾之乱吓傻了。正在议论纷纷之际，有差役来报：“启禀国相，刺史黄大人到，就在外面迎候大人。”说着递过一张名刺。
“这又是怎么回事儿，刺史要来竟然事先不派人通告。”曹操接过名刺发作道，“你们这些当差的是怎么搞的？车驾入城都不知道通报一声，人家到了府门口才告诉我。”
“回大人。”差役面有难色，解释道：“黄大人是微服前来，没有乘车驾。”
“我真是急糊涂了。”曹操赶紧起身，“黄大人想必是微服查访，我得出去迎接。”
刘延在一旁道：“黄使君既来，咱们这些县令功曹也得出去迎接吧。今天可真热闹，州郡县三级官竟凑到一处了，百年不遇呀！”众官员撩袍端带纷纷跟了出去。
这群人拥拥搡搡出府门，把青州刺史黄琬吓了一跳。他今天没穿官服也没乘官车，只带了三个仆人以便装出行，本想找曹操谈论些隐秘之事。哪知来至国相府守门人一通禀，挤出十多个官员来。上至国相曹操，下至县令和郡县的功曹，见了面有作揖的、有下拜的，一下子就把他弄懵了，还未缓醒过来就被众星捧月般让进了府门。
黄琬字子琰，江夏人士。高祖父黄香是一代名士，温席奉亲孝名感动天下；他祖父黄琼乃刚烈之臣，在先朝为斗跋扈将军梁冀几度出生入死。黄琬本出仕甚早，但因是太傅陈蕃所举，被宦官诬陷为朋党，生生被朝廷禁锢在家达二十年之久，直到党锢解禁才重见天日。杨赐再次荐举他为官，可人生中本该大有作为的时间早已错失，四十五岁的年纪竟满头白发无一根黑丝，皆因所受的煎熬太多了。
众人纷纷落座，黄琬环视这满屋的官员，问道：“诸位大人为何齐聚此间？”他久被禁锢变得性情柔弱，言语中还有几分怯意。
“使君，您远道而来必有要事，还是您先说吧。”曹操待他分外恭敬。若论官阶俸禄，太守国相乃二千石封疆之任，而州刺史不过六百石，但刺史不司政务单管监察，有权干问郡县所有官员的清浊。特别是黄巾之乱平息后，州刺史又有了领兵平乱的权力，所以地位更显殊异。
黄琬也不客套，缓缓道：“朝廷正在向各地调集木材、石料重建南宫。也因为宦官苛刻刁难，大多不能顺利上交。现在外地有不少官员打着更换石料的旗号盘剥民财、欺压商贾，借机中饱私囊。俩月以前，贾琮赴任冀州刺史，提前放风说要将贪贿之人不论大小全部治罪。哪知到了任上，阖州官员竟尽皆逃官而去，就剩一个瘿陶小县的县长董昭敢继续留任，吏治败坏实在是触目惊心呢。”
曹操不禁摇头叹息：“那大人您微服出行，一定是考察本州官员是否清廉喽。”
“没办法，现在手下人的话我都不敢信。”黄琬摆摆手，“不查不知道，一查吓煞人呢！齐国在我眼皮底下还算好，平原、北海两郡贪官成堆，更严重的是东莱郡。我上书奏免东莱太守，也不知怎么走漏了消息，东莱太守派出一个叫太史慈的小吏，竟跑到洛阳把我的弹劾奏章给毁了，这简直成了天下奇闻！”
曹操听得哭笑不得：“贪官上下齐手，甚是难对付呀。”
“我转来转去，还就是孟德治下的济南最好。各位县令在此，我直言相告。我私下里往你们各处都去了，百姓对你们的评价还是甚高的。若都像你们济南这样，我这个刺史就不着急了。”
曹操羞赧地摇摇头：“使君您过誉啦！济南也好不到哪儿去，您忘了吗？我一上任就奏免了八个县令……像这两位是历城令武周、东平陵令侯声，本月刚刚到任的。”
武周、侯声赶忙再次见礼，黄琬见二人举止端庄，料是耿介之人，不住捋髯颔首。
曹操笑指刘延：“实不相瞒，在座的只有这位刘县令是漏网之鱼，其他诸位都是新上任的。”
黄琬特意多打量了刘延几眼：“嗯，刘县令是个好官。”
刘延抬手推辞：“下官实在毫无建树平庸至极，不算什么好官。”
“你切莫谦让。现在根本谈不到什么建树政绩，不贪贿就算是好官了。一个柿子烂了就要烂一筐，不把十常侍他们……唉！”黄琬被禁锢二十年，可谓刻骨铭心，再不敢当众说宦官什么话了，赶紧转移话题，“你们为什么都凑在一处啊？”
这烦心事儿又勾起来了，曹操低头道：“还是因为运送石料的事情，宦官挑三拣四不收啊！”
“哼！”黄琬冷笑一声，“别着急，他们还没挑到时候呢，到时候准收。”
“哦？为什么？”曹操追问道，黄琬却缄口不言只是冷笑。刘延见状，料他有私密之言对曹操讲，赶紧识趣地起身：“既然如此，我衙中尚有不少公事要办。时候也不早了，诸位大人安坐，下官先告退了。”他这样一讲，武周、侯声也随之站起，其他人也纷纷寻借口告退，不一会儿的工夫就走了个精光。
曹操见只剩黄琬一人了，才问：“使君，听您方才所言，这件事究竟有什么玄机？”
“修宫之事是假！”
“什么？”曹操一皱眉，“此话怎讲？”
“你好好想想就明白了，那些宦官挑来挑去所有材料都按一成的钱收了。那剩下九成钱哪儿去了？”
“何来剩下的九成？”
黄琬拍拍他肩膀：“孟德啊孟德，你是真不知道还是跟我装糊涂。宋典自国库支钱，岂会真支出一成之钱，他必是按十成上报的！”
“那剩下的九成钱财，都叫宦官吞了吗？”
“不对不对，十常侍再贪也不敢私匿这么多，这数目太大了。唯一的可能，就是这些钱不声不响进了中藏库。”
曹操一愣：“那是……那是皇上的梯己（私房钱）。”
“没错，那些钱摇身一变都成了皇上的私房钱。你想想吧，当初卖官赚了多少？黄巾事起，他迫于无奈把钱都拿出来散给北军将士了。修宫殿能用多少材料，为什么要遍向各地征料？这是当今万岁遮羞，不好明着私吞国库，借着这个题目敛财，要把当初散出去的钱再捞回来呀，那些征去的材料恐怕修
三座宫殿都够。”
曹操只觉得脑海中轰隆一声，仿佛感到天塌了下来。他胸中似烈火燃烧，终于吐出那句压抑已久的话：“大汉完了……真是昏庸无道的亡国之君！”
说这话是杀头灭门之罪，黄琬吓了一跳，他是吃过亏的，赶紧捂住曹操的嘴：“你小声点儿，不怕隔墙有耳啊。我告诉这话，是为了叫你安心，石料的事情不必再操心，早晚宦官会按一成付钱。”
“君王可欺民，不可欺天呐！”曹操气愤难当，“天下之钱何分阴阳，莫不归属于天子。为什么他还要千方百计敛财呢？难道非要都挥霍了才罢休？他这样行事，国库、地方两空，都成了中藏钱，岂不是杀鸡取卵？再有大灾荒，官员拿什么去赈灾啊？”
黄琬默然良久，叹息道：“其实我今天来不仅是为了公事，还有件私事要告诉你。朝廷秘密差下督邮，要沙汰军功之人，你可要留神！”
到了现在，曹操也想开了：“要丢官就丢吧，皇甫嵩、朱儁、徐璆、王允，大家降职的降职、下狱的下狱，轮也该轮到我了。”
“他们几个获罪都是各有隐情，你知道吗？”
曹操气哼哼道：“欲加之罪何患无辞。”
“这也不尽然。皇甫义真之所以遭谪，是因为他得罪了赵忠。他在河北平张角，路过邺城目睹了赵忠的宅子，房舍林立逾制建宅。他回朝参奏一本，皇上正愁没钱，把赵忠的房子抄没充库了。后来他与董卓讨北宫伯玉，两人相处不睦，那董卓就与赵忠勾手贬了他的职。”
“十常侍……十常侍……天底下还有他们没干过的坏事吗？”曹操一拍大腿，“徐璆和王允呢？”
“徐使君的事也差不多，他得罪的是董太后的外甥，那人也与赵忠联手告他讨贼不力，结果下了大牢。”黄琬惋惜不已，“至于王子师的事可有些麻烦。他上交了一封秘信，是反贼‘神上使’张曼成写给张让的，声称是在清点颍川黄巾遗物时发现的。”
“哦？”曹操瞪大了眼睛。
“不过这封信未必是真，张曼成死无对证，很可能是王允想扳倒十常侍故意伪造的。他与张让在天子面前各执一词争论不休，结果十常侍纷纷进谗言，他就被下狱了。这倒给张让提了醒，他向皇上建议差下督邮，明为考核官员，实际上要沙汰军功之人。”
“原来如此。”
黄琬说着说着突然想笑：“也是恶人自有恶人磨，在冀州出了个叫刘备的小子，因军功补了安喜县尉，上任不过旬月就被河北的督邮盯上了。那刘备也真胆大，纵马闯驿，活活把督邮绑缚，狠狠抽了二百鞭子，然后挂印逃官而去。”
“哈哈哈……抽得好！”曹操颇为赞赏，“对于为虎作伥的小人就该这样。有机会的话，我还真想认识认识这个刘备。”
“抽的是不错，但也触了十常侍的霉头。自从出了这件事，督邮越发痛恨军功之人。咱们青州也派下督邮，现正在来的路上，恐怕一两日间就要到了，到时候你要小心应对。”
“谢使君大人相告，为了我这点儿事，还劳您亲自跑了一趟。”曹操赶忙施礼。
“我不敢差派手下人，怕走漏风声所以亲自来告诉你。你可千万别跟督邮说是我告诉你的……”
“我当然不会说出去，大人放心吧！”曹操见他神色慌张，不禁感叹：被诬陷遭禁二十年，这个人虽有满腹热忱，但是胆色尽失了。不过越是如此，越显他对自己的眷顾。
黄琬沉默了一会儿，又回头道：“孟德，你办了一件令我感触颇深的事。”
“哦？下官有何作为令使君垂青？”
“你毁了朱虚侯的祠堂。你知道吗，那是在好几十年前，老太傅陈蕃还仅是青州刺史，他就曾捣毁刘章的塑像。你今天所为跟他一模一样。”说这话时黄琬眼望窗外，仿佛在追寻遥远的记忆，“我因陈太傅荐举而为官，又因陈太傅之牵连遭禁，成也萧何败萧何。”
曹操千恩万谢送走黄琬，不禁思量：陈蕃最终死在宦官手里，我虽然仰慕此人，但是真想混一个与他一样的结局吗？
那一刻他开始动摇了，觉得官场是那么可怕，前景一片黑暗，不如弃官还乡。但他又不甘心这十年的努力，不知该何去何从。在思考了整整半宿之后，曹操决定放手一搏，走一步险棋……
心灰意冷
第二天清晨，曹操找来楼异吩咐他速往京师。
“纹石的差事不能再耗着了，你去把张京叫回来，台县的公务还等他处理呢。叫那些民夫都散了吧，留几个人看料也就够了。”
“诺。小的这就去准备。”
“慢着！”曹操从袖中掏出一份奏章，“这个你替我递往省中。”
“诺。”楼异伸手来接，曹操却死死攥住，道：“你听好了，这是个要紧的东西，递交前万万不可让我爹知晓。另外，办完事你不要急着离开，这份奏章有什么反应，你替我打听清楚了再回来复命。”
“小的明白。”楼异不敢多问。
曹操这才松手，看着他亦步亦趋退下去。
这份奏章的内容是为十八年前党人首领陈蕃、窦武鸣冤。现在党人虽赦，但冤死的陈蕃尚未平反昭雪。现在宦官与党人虽矛盾重重，但都是暗流相斗未曾表露，而陈蕃之事是朝廷万万不能提起的禁忌。
曹操这份奏章字字斟酌，从自己禁断淫祀谈起，论及陈蕃在青州的旧事，最后立言道“陈、武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞”，公然要求恢复陈蕃、窦武的名誉。这一份奏章递上去，必然要闹出一场大风波来。曹操这样做已经是不计后果放手一搏了。一旦成功自己便可以大长正气享誉士林，但若是失败就会跟王允、徐璆一样下场，甚至还有性命之虞。
就在这种前途未卜的期待中熬过了七天，京师却一点儿风声都没有，仿佛这份激烈的奏章投到了死水里。曹操焦急期盼着洛阳的消息，等啊等，楼异、张京没等来，等来的却是秦宜禄！
如今的秦宜禄已经不是曹家的仆人了，谁料他身着锦缎比跟自己时更光鲜了。他被差役引进府内，见了曹操跪倒便拜：“小的秦宜禄拜见曹大人。”
曹大人？当年张嘴一个爷、闭嘴一个爷，如今却叫自己曹大人，曹操心里不是滋味，冷冷道：“你现在混得可好？”
“托您老的福，小的回到洛阳不敢面见令尊大人。”秦宜禄的口气已经十分疏远，又面有得意之色，“万般无奈之际，小的投到河南尹何大人府中为仆了。”
“何苗！？”曹操顺口惊呼出来，他没想到秦宜禄会委身这个人府中：何苗乃何后的同母弟弟，虽为二国舅，却与憨厚善良的何进大不相同，是十常侍张让、赵忠的死党。秦宜禄投到何苗手下，岂不是将自己当年所有事情都端给宦官了吗？
秦宜禄似乎就是想让曹操害怕，故意挖苦道：“曹大人，您当着小的面直呼我家大人的名讳，未免失礼了吧？”
“是是是，本官口误了。”即便心里腻歪，曹操还是得道歉。
“前两日，大人有一份奏章递入省中吧？”
曹操头上汗涔涔的，突然一句话都答不出来。
秦宜禄讪笑道：“可惜您的大笔华翰未能打动圣听。奏章所言之事皇上不准，根本没有廷议，仅交与三公看了看。可怜呀，只因为您这份奏章，又牵连死三位老臣呀！”
“你说什么？”
“当朝司徒陈耽力挺您的奏议，忤逆天子获罪。谏议大夫刘陶保奏陈耽不成，上殿谤君。结果两人一同下狱，张让当天晚上就派人把他们毒死了。”
曹操脸色苍白。刘陶、陈耽都是曾经位列公台的老臣，这样无声无息就被十常侍害死了，而这件事竟是因为自己的一番奏章引发的。
“您不忍了？”秦宜禄笑得更加猖狂，“还没完呢。老杨赐久染重病，闻知刘、陈二公毙命，当即疾发而亡！”
“杨公他老人家也……”曹操如鲠在喉，他彻底被这个以前对他唯命是从的奴才击败了。杨赐是朝廷正直之臣的脊梁，他一倒朝廷的正气也就彻底湮灭了。
“您猜猜谁当了太尉？是许相！绰号‘不开口’的许相，跟张让最最交好的人。唉……三位公台老臣接连身亡，您也该明白自己那点儿斤两了吧？我家大人有好生之德为您讲了好话，加之令尊苦苦哀求，他跟许相的那点儿老交情又救了您一命。他们费尽口舌，总算说动万岁不怪罪于您。”秦宜禄得意洋洋。
曹操真恨不得把这个卑鄙无耻的小人踢死，咬着牙道：“家父自不必说，许叔父我也自会感念，可你家大人还真是好心呢！”
“这就是您不明白了。我家大人听说您毁坏刘章的祠堂很是高兴。说刘章杀了吕后家，吕家是外戚之人，而我家大人也是外戚之人呢。一笔写不出两个外戚，您对何家也有功呀！”
“你放屁！”曹操实在怒不可遏。
“您别急，别急……”秦宜禄毕竟跟了他十年，很怕他动怒，“小的实言相告，我家大人现处国舅之尊，十分仰慕您的威名。”
曹操这会儿听出点儿子丑寅卯来了，秦宜禄是替何苗来拉拢自己。
“曹大人，您对小的有故主之情，而何国舅对小的也很不错。所以小的一厢情愿想让二位结好。现在我家二国舅就要晋封车骑将军了，一旦开府便可与大国舅何进并驾齐驱。您如今处在这个位置，前有宦官之恨，后有督邮之迫，倒不如投靠我家大人。一可保性命无害，二可保俸禄不失，三也可叫令尊大人放心，您说是不是这个道理？”
曹操故作沉思低头不语。
“您不要以为掾属有失身份。那安平人乐隐、汝南名士应劭，如今都依附了我家大人。”秦宜禄说到这里往曹操跟前凑了凑，“莫看现在我家大人与张让相交深厚，将来有一日后庭有变，我家大人也想在诸位高士协助下铲除宦官。这与您平生夙愿并不相悖，您说呢？”
曹操可不想趟外戚的浑水，更何况何苗之上更有何进，兄弟俩离心离德难成大事。但事到如今自身难保，又岂敢再得罪国舅？他脑筋一转，紧蹙双眉装作思考，缓缓点头道：“好吧。不过此事我要再三思量，还得征求一下父亲意思。”
“那就好！那就好！老爷那里一定会同意的，您要是实在说不动老人家，我去！凭我这张巧嘴肯定成。”秦宜禄喜笑颜开，一高兴又称曹嵩为老爷了。
曹操见骗住了他，赶紧委婉地下了逐客令，将他打发走。等安静下来，曹操的心也冷了，这官还如何当下去？皇帝昏庸、奸臣当道、外戚横行，自己又被人家牢牢攥在手心里，连累老爹爹一把年纪还要向阉人屈膝告饶。
他茫茫然游移到书房，又见书童吕昭趁他不在，伏在桌案前抄书练字。吕昭见他来了，赶忙起身让出几案，慌张道：“小的错了！”
“不就是用用我的书案嘛，知道习字上进不算错。”曹操坐下来，“你在抄什么啊？”
“是王充的《论衡》。”
“哦？这么深奥的书你也敢看呀。”
“小的不是看，只是抄。”吕昭不好意思地笑了笑，“就属这套书的卷数最多，字也多。我要是能抄下来，一定能认识不少字。”
“你不得其法，先去抄《孝经》、《论语》吧。”曹操说着，无精打采拿起吕昭抄写的竹简，正见：操行有常贤，仕宦无常遇。贤不贤，才也；遇不遇，时也。才高行洁，不可保以必尊贵；能薄操浊，不可保以必卑贱。或高才洁行，不遇退在下流；薄能浊操，遇在众上。世各自有以取士，士亦各自得以进。
“大人，您怎么了？”吕昭瞪大了眼睛。
“什么怎么了？”
“您……您哭了。”
曹操擦了擦不觉流下的泪水。《论衡》说的一点儿都不假，遇到如今这个世道，自己再努力仕途上也不会有什么成就了。既然已经走到了死胡同，何必还要在这里浪费青春呢？非要熬到头破血流山穷水尽吗？算了吧，回头吧！不为自己想，还得为老婆孩子想呢……五十岁的孝廉有的是，就算自己再隐居二十年也能跟他们一样。黄琬不就是在家禁锢了二十载吗？等一个清平之世吧，盼着昏庸无道的皇帝早早驾崩，盼着那些老宦官都死绝……
“大人，我写得不好吗？”
“不是，你写得很好。”曹操摸了摸吕昭的头，“孩子，我给你介绍一个老师好不好？”
“那自然好了，是谁呀？”
“是我的亲弟弟曹子疾，他博览群书文学可好了。”
“他在哪儿？”
“在我的家乡沛国谯县，他教过家塾，你去跟他读书吧。”
吕昭吓坏了：“大人，您不要我了吗？我不离开您。”
“傻孩子，谁要你离开我了？咱们一起回家！”
“您不当官了？”吕昭诧异地盯着他。
曹操摇摇头，吟起了《离骚》：“悔相道之不察兮，延伫乎吾将反。回朕车以复路兮，及行迷之未远……这官我不当了，我带着你还有楼异回家。家乡有我的儿子昂儿、有子疾的孩子安民，还有我侄子夏侯懋，你以后跟他们一起玩、一起读书，好不好啊？”
“嗯。”吕昭兴奋地点点头。
正说话间，楼异回来了，一进门就嚷：“大人，您的奏章……”
“喊什么？我已经知道了。”曹操起身看看楼异，“你休息休息，就吩咐人收拾东西吧，我要辞官了。”
“啊？大人您不必如此，老爷和许相说动了张让，据说二国舅也帮了忙，朝廷对您不加罪责。只不过要调您离开济南，改任东郡太守。”
“你不懂啊！此处的官员是我曹某人一手撤换的，朝廷却把我调离开这些人，意在防止我形成势力。济南离京师远，东郡离得近，这是要我把放在眼皮底下看管起来。而且何苗攥着我的短处，要拉我上外戚的贼船呀！”曹操干笑了几声，“十常侍无非是不想让我说话，那我就不说。咱辞官回家，留书悬印，明天就走。”
这一次真有些像逃难，所有的家私都不要了，草草收拾一番，转日清晨曹操乘着百姓的小马车离开了东平陵，甚至都没有向济南王和治下县令们辞行。车过田间又见百姓们扛着木头石料匆匆赶路。
“他们这是要干什么？”吕昭很好奇。
“不知道。”楼异骑在马上张望了一番，“好像是谁家盖房子。”
曹操苦笑道：“我知道。一定是他们听说我要走了，想重修朱虚侯的祠堂。”
“还修？这些百姓也太愚昧了。”
“不是愚昧，是自欺欺人。”曹操叹息道，“世间万般苦，人总要给自己找个寄托。兵荒马乱朝廷昏庸，举兵反抗又一败涂地，除了希冀神仙还能靠谁呢？所以当年陈蕃毁了神像他们就重修，我又毁了他们还要再修！无非是给自己找一点儿归宿罢了。”
“那咱们的归宿在哪儿？”吕昭眨着黑豆般的眼睛看着他。
童言无忌，搞得曹操有些悚然：“或许……在家乡吧。”他不敢再多想什么，忙催促楼异继续赶路。
中平三年（公元186年）春，曹操拒绝了朝廷东郡太守的任命，再次离官还乡。与上一次从顿丘令任上罢免相比，这一回他已经心灰意冷了。曹操抱着刷新吏治之心苦苦治理济南一年，而光彩的政绩却似昙花一现。在他离开后，济南国张京、刘延、武周、侯声等清官再受宦官打击，买官的宵小又一次充斥衙门；耗尽府库采办的石料最终还是被宦官以一成价值收购，卖的钱甚至不够打发民夫的；刘章的祠堂塑像不久又纷纷重新树立，巫婆方士招摇撞骗。寒风依旧，一切努力化为乌有……