古来立嗣之事极少有向大臣询问意见的，一者立嗣虽为国事亦是家务，不宜问计于外；再者这种征询也容易勾起臣下幸进之意，导致拉帮结派甚至党争。不过曹操这次征询目的很明显，既然曹丕早已是五官中郎将、副丞相，默认的接班人，那就不存在立谁为嗣的问题。既然把这问题摆到桌面上，就是向群臣暗示：曹丕不合我意，当另择他人。那该推举谁呢？无需费多少猜疑，连老百姓都知道，临淄侯是与五官将并驾齐驱的人物。曹操又在殿上公然大加称赞，明里暗里已透露。所以在他看来，推举曹植为嗣只是水到渠成的事。
但事实却与设想相差甚远，当曹操看了群臣陆陆续续上交的表章之后不禁皱眉——绝大多数臣僚并未改变拥戴曹丕的初衷，尤其六卿和尚书台的几位重臣，几乎全部站到曹丕一边。钟繇、毛玠、辛毗、徐奕……这些元老大臣盛赞五官将之德，简直把曹丕夸成人中龙凤，其中毛玠更危言耸听：“近者袁绍以嫡庶不分，覆宗灭国。废立大事，非所宜闻！”即便有几个不明确表态的，似凉茂、常林，也在表章中反复提及，立嗣之事关乎国运，望魏公谨守宗法妥当择之。虽未明说其实意思已很明确，不过碍于他们曾在五官将府担任属官，故意避嫌——官场有时就这么可笑，越是身涉其中的越要显得暧昧不决，越是与自己无干的越要明确表态，一切皆视情况而论。
相较而言支持临淄侯的人很少，也颇寒酸，几乎都是记室、令史一类人物，对曹植的赞颂也停留在文采斐然、风雅绝伦的层面，人微言轻撑不起场面。也有袁涣、国渊、何夔之流，言辞温婉不予答复，全然欲置身事外。这结果曹操自然不满意，却无可奈何，他暗中早派校事刘肇探察群臣动向，若有串联之事早反映上来了，既然没有便是大家出自真心，有什么毛病可挑？
即便如此曹操仍不死心，群臣中还有尚书令荀攸、卫尉卿程昱、侍中崔琰没有表态，他们三人的心思曹操也揣测得到，荀攸自荀彧死后愈加谨慎，只思闭门自守远避祸患；崔琰侄女乃曹植之妻，语言颇有挂碍；程昱年事已高且久有退意，又曾为曹丕平定河间之乱帮过忙，不想再趟浑水招惹晚年不安。曹操不愿让他们便宜溜过，只要有丝毫机会就不能放过，数次派人催促，务必要他们上书表态。这三人都是有分量的大臣，哪怕其中有一人能支持曹植，也可大做文章。
但事情的发展大出曹操意料，三日后崔琰露版上书拥护曹丕，在表章中赫然写道：“《春秋》之义，立子以长。加五官将仁孝聪明，宜承正统，琰以死守之。”这次征询群臣的回书都是秘密上奏的，既避免群臣串通，也是出于保护大家的一片好心——若日后承继之子得知某些大臣没有保举自己，难免心存芥蒂乃至贬斥加害。如今崔琰露版上奏，书至中台，群僚无不知晓他拥护曹丕，便是把自己的仕宦前途乃至身家性命都拴到了曹丕身上；这还不在紧要，关键是他以《春秋》大义为辞，声言以死捍卫宗法，无异于将曹操的企图昭示天下，将本来心照不宣的事挑明了！
曹操见此表章怨怒不已：“不听你言，孤便是有悖《春秋》大义的昏主；若听你言，你便是捍卫正统的功臣。翻来覆去都是你对，真真狂妄至极！”在他看来崔家既已与曹植结亲，就当全力相挺，可崔琰却公然站到了曹丕一边。日后若曹丕上位，他便是佐命功臣；若曹植上位，他凭借内亲关系也可保无虞，这不是要做不倒翁吗？曹操眼中的崔琰素来是慷慨激昂仗义敢言，但这次的事却使他有了奸猾且无礼的感觉，或许当事者迷，也是崔琰挑明矛盾给他制造了麻烦，他开始厌恶这大胡子了。不过现在他还拿满口大义的崔琰没办法，只能把这笔账记心里，表面还得称赞他大公无私光明磊落。事已至此立曹植为嗣的尝试失败了，而且问题已公开化。可想而知，以后二子拥护者之间的矛盾会更加激烈，五官将府和临淄侯府的那些属员也不得不公然开始较量，事情发展到这一步已完全超出曹操预料，就连他自己也无法扼制这场较量了。
此刻曹操心目中曹植实是不二之选，但在大多数重臣看来却完全不是这样，也不知他们是真心觉得曹丕优秀，还是仅仅出于维护宗法的一贯理念，或是出于自保的考虑不愿干涉。自崔琰上书之后，曹操一连数日没接见外臣，连和洽、杜袭、王粲、杨修等近臣都被挡驾，事到如今他实不知这场征询的闹剧如何收场了，若崔琰不插这一杠，大可将群臣的密奏压下不谈，日后再寻良机，可现在被崔琰搅得沸沸扬扬，立谁为嗣必要有明确说法。他不见外臣是怕有人问起此事不好回答，须想好对策再作计较；可后宫也非清静处，卞氏乃曹丕、曹植之母，心系二子之争，环氏、杜氏、秦氏又与其相厚，这些女人其实比群臣更关心最后结果，拐弯抹角察言观色。曹操心中愈加烦躁，也不愿多见这帮姬妾，每日只与新纳的陈氏在一处温存，观她唱歌跳舞倒也解闷；尤其令曹操欣慰的是，陈氏足不出宫竟也闻曹植贤名，隔三岔五还能唱上两首曹植写的诗歌。
孔桂倒没受不见外臣的限制，还是每天一早必要进宫问安，或陪小公子戏耍，或到曹操眼前天南地北述说一通，都是些没用的笑话。有一次曹操不经意间感叹立嗣之事难以抉择，孔桂满脸堆笑，为他揉着肩膀道：“自古臣尊君命、子从父言，再说立谁为嗣乃家事，您说立谁就立谁，何必再问外臣？”孔桂油滑透顶，从来只赚不赔，摸不准风向岂能随便说话？
曹操听了倒挺痛快，惜乎只能过过耳瘾——事情若真这么容易就好了，魏国新建民心未附，他若一意孤行立曹植为嗣，无异于与众多元老大臣相悖，以后这小朝廷还能稳固吗？昔日孝武帝强悍一世，到晚来不免巫蛊之祸、轮台罪己；光武帝英名盖世，改易嫡子险生波澜。那些一统六合的真命天子尚且栽跟头，何况曹操外敌未除只是个国中之国的“天子”？魏国还禁不起折腾啊！
立曹植下不了决心，立曹丕又不免有些窝心，曹操思来想去久久不能决断。这日他正在楸梓坊闲看陈氏歌舞，内侍来奏，校事卢洪、赵达自许都赶来求见。这二人是干机密差事的，曹操自然要听听他们的消息，却又不愿升殿见其他大臣，便把他们叫到温室小殿相见。
赵、卢二人声名狼藉，却是曹操亲信，在许都监视百官谁敢招惹？真是作威作福横行无忌，曹操点名要整治的大臣他们自然会办，至于其他无关紧要的臣僚，想要安稳度日就拿钱说话呗！赵达倚仗曹操这座靠山巧取豪夺大享富贵，近两年愈加发胖，一张红扑扑的圆脸油光锃亮，挂着俗气的笑容。卢洪却越发精瘦了，狗舌头般一张脸，千沟万壑布满刀刻般的皱纹，其实他也是敲诈勒索无所不为，无奈天生没有发福的命，珍馐美味都填进狗肚子了，光长心眼不长肉。
“自我大魏开国，许都群臣无不俯首钳口，未敢多言。天子也是由衷荣宠，并无怨愤之处……”卢洪将朝廷君臣之态细细道来，甚有得意之色。
曹操听罢却只是冷笑：“是他们真没有不忿之意，还是你们吃饱了贿赂替他们遮掩啊？”一句话吓得卢、赵二人跪倒在地，连称不敢。曹操倒也不深究，沉吟道，“世人皆有两张面皮，阳奉阴违谁不会？许都君臣虽口上不说，心中只怕早已把我比作王莽、董卓，骂上千万遍了！钳人之口易，服人之心难啊……我女儿入宫可得天子宠幸？”
不待卢洪答复，赵达抢着道：“汉天子岂能薄待我大魏公主？大贵人所居宫廷皆由长乐五官史护卫，待遇堪比皇后；二贵人更是时常伴驾，陪天子读书对弈，听说前几日投壶还赢了皇上呢！”
“哦？”这倒令曹操喜出望外，他以二女奉君不过是辖制后宫，岂敢奢望真受宠？刘协投鼠忌器不加迁怒便已万幸，若真能君妃和睦稍解仇怨未尝不是好事。尤其令曹操诧异的是，他原以为宪儿性格温顺或许侥幸能得刘协之宠，没想到受宠的却是性格强悍的节儿，世间男女之事果真难料，“吾女有幸侍奉天子读书，这倒难得。他们都读些什么书？”
卢洪道：“近来天子常召黄门侍郎董遇入宫侍讲，所讲皆是道家老子之学……”话未说完赵达不甘示弱补充道：“昔日侍中荀悦侍讲，说的大半是
他编的《汉纪》，前朝恩怨是是非非，说得皇上五迷三道，才会跟王子服、董承那帮乱臣贼子办糊涂事。这董遇是个老老实实的书生，又是关西人士无甚亲友，讲《老子》可比讲史书稳妥多了，大道无形清静无为，多好啊！”
“无为？无为亦是无所不为，以后外臣侍讲就免了吧。天子年过而立，大可自己习学，不必听别人教谕。那个董遇若真是学问不错，干脆调到幕府为我效力。”曹操仍不敢掉以轻心，刘协绝非前代外戚扶立的那些泛泛小儿可比，玉带诏之事何其凶险，荀彧这等股肱亲信竟也被他感化，这样的天子若生在清平之世岂是寻常之辈？可笑老贼董卓，当初竟以为这小子好控制，还因此废掉了庸庸碌碌的少帝刘辩；现在想来，即便董卓不死于王允、吕布之手，以他那点儿微末心计玩得过刘协吗？越是天长日久体会越清楚，曹操并非从无能之君手中接江山，而是从一个虽有才能却生不逢时的人手里抢天下，焉能不慎？他永远都忘不了玉带诏，忘不了董承等人，忘不了那句“诛此狂悖之臣耳”，多少个噩梦里那纸诏书在眼前晃来晃去，那“耳”字一竖拉来很长，凝聚了刘协毕生之恨，仿佛还在往下滴血……
赵达全没注意到曹操的神情，只顾大唱赞歌：“主公所言极是，有我大魏公爵、大汉丞相在，天子只需垂拱，何必召外臣侍讲研修？这规矩废得好！”
曹操缓过神来又问：“我女既受天子宠幸，那皇后又态度如何？”
卢洪道：“伏皇后也对二位贵人也是青睐有加，听说不敢为尊，私下还与贵人以姊妹相称。”
“哦？”曹操白了卢洪一眼，“难道她就没什么不满？”
赵达回奏：“皇后不过一女子，其父又已亡故，自保不暇焉敢造次？”
曹操见他们还不明白自己的意思，心中颇不耐烦，加重口气道：“真的没有丝毫失德之处？”
卢洪瞧他变了脸色，脑子里这才绕过弯来，赶紧话风一变：“哦哦哦……当然有失德之处啦。昔日她与其父伏完频繁通信干涉外政，董、王伪造密诏谋叛之事也未必没有参与，全赖主公宽仁不加追究忝居后位。近年又因二皇子不得封王颇多怨词，贵人受宠她虽不加颜色，但腹谤总还是免不了的。”所谓“腹谤”乃心中怀怨诅咒，无据可查全凭臆断，实是欲加之罪何患无辞。卢洪总算体会了曹操的心思——魏公之女入侍天子岂能屈居贵人之位？从一开始就注定要当皇后的，何况曹节已有受宠迹象，皇后就该换换了，哪管伏后有没有失德？
赵达也领会到他的意思了，干脆开门见山：“伏氏乃贼臣董卓为天子所聘，本就疏少懿德，不堪为后，又干涉朝政，屡有妒怨之失。以臣下愚见不如早日废黜，以贵人早正中宫！”
这两条狗还不算太笨……曹操心中暗笑，嘴上却道：“话虽如此，毕竟她也当了二十多年的皇后，况且伏完尚孝桓帝之女安阳长公主，到底还算皇亲，不宜擅加处置……我看这样吧，暂且不予废黜，先将她兄弟族人在朝为官者罢免，一律就国，以此稍作惩戒。”伏完共有六个儿子，长子伏德已在伏完死后继承不其侯（不其，古县名，属东莱郡，在今山东省青岛市）的爵位，其他子侄在朝为官者也不少，虽都是有职无权的散官，声望却不小。曹操久蓄换后之意，岂能善罢甘休？此举不过是剪除伏氏羽翼，为日后废立之事清障，皇后的位置早晚要归曹家。
两人明知他用意，却不敢点破，反而诚惶诚恐大加赞颂：“主公仁德宽宏，这是他伏氏的侥幸。”
曹操扫视两条走狗，沉默片刻忽然问：“你二人素来谨慎，以往都是一人来向我汇报、一人留在许都以防疏漏，这次为何同来？”
卢、赵二人对望一眼，卢洪强笑道，“我等久在京师，与主公道路远隔，心中时常挂念。此番同到邺城既为禀报诸事，也是向主公问安，以表拳拳之心。”
曹操岂会看不出他俩思忖什么？算来卢洪、赵达效力幕府也有十多年了，资历不可谓不深，如今曹魏开国大封官员，他俩这时跑来，一口一个“大魏”，分明是来讨官的。曹操虽颇多僭越，却不糊涂，魏国朝廷闲职有的是，议郎、郎中之类一抓一大把，难道还安排不下这俩人？可他早拿定主意，有空缺要授予贤才高士，用以邀买人心，绝不能让臭名昭著之人玷污自己朝堂。董昭尚不能入选，何况两条狗？想至此曹操假装糊涂，乔模乔样叹了口气：“唉！也难得你二人这片心意。”
赵达信以为真，忙收起素常那张笑脸，扮作愁苦道：“我二人受主公之恩，委以心腹之任。虽然十余年来恪尽职守，不敢有负嘱托，但身在许都也常惦念主公，若能回您身边任职，日日相伴该多好啊！”
曹操连连点头：“谁说不是啊……既然如此，你们回来吧。”卢、赵二人狂喜，刚要磕头谢恩却听他紧接着又道，“近来未有战事，只恐文恬武嬉臣下懈怠。你二人回来后仍领校事，不过改为监督邺城官员。这样既可督促臣僚尽职尽责，又成全了你们的忠心，可谓两全其美。”
二人暗暗叫苦——什么两全其美，既然不授魏廷之官，邺城又与许都有何分别？在许都尚能勒索官员捞些实惠，在曹操眼皮底下这等勾当也做不得了，这官还不如不调呢！但刚才那些思念主公的肉麻话又怎能往回收？卢洪眼珠一转，又道：“这办法甚好，不过我等离开许都，又有何人能接我们的差事？”他只盼曹操还能回心转意，收回“一时糊涂”的决定。
哪知曹操已有安排：“这就无需你们挂心了，近来刘肇在我身边办事甚是妥当，我打算派他到许都，也好历练历练。你们年岁也都不轻了，终不能在这位置上干一辈子，再过两年升了官，留下的差事总得有人接啊。”
二人闻听此言又顿生希望，思忖曹操终不会弃他们于门墙之外，愈加恭顺道：“我等一定尽犬马之劳。”他二人虽精于爪牙之术，却不甚通人情。在许都监视百官，名声再臭毕竟是为曹操效力，可在邺城办差监察的却都是曹魏官员，把同僚都得罪尽了，还升什么官、发什么财？
打完巴掌自然要喂几个甜枣，曹操敷衍道：“你们也不必这般着急，功劳苦劳孤心里自然有数。乘黄厩新进了不少幽州良马，一会儿你们去牵几匹，随便挑，孤赏你们的……”
话未说完忽听殿外有侍卫禀奏：“启禀主公，虎贲中郎将桓大人求见。”他所言桓大人乃桓阶，自荆州归曹以来颇受重用，历任丞相主簿、赵郡太守，如今被任命为魏国虎贲中郎将，掌管魏宫朝会等事。
曹操不禁蹙眉，朝外嚷道：“我已传令，非有特准外臣一概不见。”
侍臣又道：“桓大人说宫门外出了点儿事，需立刻向您禀奏。”
曹操略有迟疑：“那就……就叫他过来吧。”虎贲中郎将毕竟也算外臣，没有批准不得过听政殿半步。
这半日他们说的都是见不得人的话，温室殿门一直关着，这会儿才敞开。赵达、卢洪来不及辞去，就见桓阶匆匆忙忙赶来，未至殿门便先施礼：“臣参见主公……”不等曹操叫他免礼就直接秉道，“宫外起了争执，许都使者中尉卿邢贞有意入宫拜谒，不想车驾在宫门外与卫尉程昱相遇。程昱的车队不肯给许都官员让路，双方争道，程大人的兵打了邢大人的车夫，还夺了朝廷使者的仪仗。”
“什么？！”曹操“腾”地站了起来，“程仲德真是老糊涂了，竟办出这等无法无天之事。昏聩！”这场争执看似不大，影响却恶劣至极。邢贞是汉室朝廷的列卿，程昱是魏国的列卿，如今魏国的列卿在光天化日之下敢与朝廷命官争道，不但动手打人，连朝廷仪仗都抢了，这岂是等闲之事？曹操把“三让而后受之”的戏做得那么足，竭力粉饰汉魏一体君臣和谐，却被程昱的举动完全戳破。魏国之臣已经骑在朝廷之臣的头上作威作福了，篡逆之心岂不昭然若揭？谁都知道朝廷仅是摆设，却只能这么想，表面上还得尊敬这幅空架子，公然藐视就有罪啦！
“主公息怒，保重贵体。”桓阶连忙劝慰。
可曹操的怒气哪息得了？背着手在殿中踱来踱去：“昏聩！这不是老糊涂了嘛！年轻时就爱争，白胡子一大把还是这臭脾气！原以为众将之中就他还算个有脑子的，看来也是朽木不可雕！行出这等事，叫人如何议论？岂不把我这大魏朝廷看成一窝强盗？我曹某人的脸都叫他丢尽了……”
卢洪闻听程昱得咎，也是习惯使然，便要向曹操提议重责，还没开口就被赵达拉住，狠狠瞪了他一眼——别乱掺和，程昱何许人也？当初人家跟曹操在兖州玩命的时候咱还喝西北风呢，落井下石也得瞧清楚是谁，别害人不成砸了自己脚！
卢洪会意赶紧低头，默默无言与赵达一起退了出去。曹操气哼哼绕了十几圈，终于骂够了，这才气喘吁吁停下脚步，瞥了一眼桓阶：“有谁目睹此事？”
“不过片刻间的事，也没多少人看见。邢大人只是受了点儿惊，已被杨县令护送回馆驿，程大人也回府了，看热闹的人早就赶散了。”桓阶的口风很明显，希望大事化小。
曹操怒气稍解：“这样吧，你去趟馆驿，替我向邢贞致歉，请他今晚入宫，我备酒为他压惊，给他的随员多赠礼物，多说好话，切莫再往外声张。”
“臣明白，可程大人那边……”
“哼！惹出这么大的麻烦不处置是不成了。”曹操挥舞着拳头，“把他……把他……把他……”连说了三个“把他”却不知如何处置才好——论功劳、论资历、论关系程昱都没的说，当年兖州之叛若非他保下两个县，曹操的尸首还不知哪埋着呢！他又不似荀彧那般反对代汉，不过是意气用事，一起打江山的老哥们儿，同甘共苦二十余载，刀尖上滚过来的，该拿他怎么办？如今他儿子程武都当令史了，孙子程晓也老大不小，满门富贵系于曹家。按律应该是死罪，可怎么下得去手？
曹操攥着拳头空比划了几下，一屁股坐在榻上：“把程昱的官给我罢了，赶回家去，老老实实闭门反省……你去告诉程武，叫他把他老子看住了，不准再出来给我丢人！再有过失，我让他替他老子挨板子！千刀万剐替他老子顶罪！”
“诺。”桓阶听他如此处置，想乐又不敢乐，忍着笑领命而去。
曹操本来就因立嗣之事心烦，被崔琰一激、程昱一气，更觉烦闷了。所幸头风未发作，叫李珰之开了副开胸顺气的药强灌下去，晚间还得向邢贞赔笑脸；酒宴散去也没心思再与陈氏娇娘温存了，独自安卧回想日间的事，忽然醒悟——不对，我叫程昱给骗啦！固然他年轻时好勇争功，近些年已稳重不少；即便秉性难改，这么幼稚的错岂是他会犯的？八成是有意为之吧！他早就念叨着告老，近日又被我催问立嗣之事，必是故意捅出个娄子叫我罢他的官。这下好了，官也不用当了，择嗣之事也不必操心了，日后若汉魏易代也轮不到他跟着忙活了，子孙全安排好了，富贵铁定，他撂挑子回家享清福去啦！
曹操猛地坐起来，有意立刻召程昱入宫谈话，可又一思忖——算了吧，何必强人所难？强扭的瓜不甜，既然一心想退就由他去吧。也难为他一番苦心，竟想出这样的隐退之策，反正子孙都已为我效力，日后多加提拔也是了。他不负我我不亏他，这未尝不是个好结局……想至此曹操又躺下了，忍不住傻笑：“老家伙，这主意都想得出来，可真有你的……”
但笑过之后又是一阵沉默——程昱躲了，可立嗣之事还未解决，这场征询如何收场？怎样才能保植儿上位呢？