二〇〇〇年，龙年。世纪交替，百年盛典，普天同庆，国人欢欣。洪卫盯着中央电视台春节联欢晚会直播现场，热血沸腾，随主持人高喊倒计时：“十、九、八……三、二、一！”零点钟声轰然敲响，鲜花烂漫，礼花斑斓，现场欢歌笑语，所有的人都振臂欢呼。炎黄子孙，龙的传人，龙腾虎跃，龙飞凤舞，二龙戏珠，蛟龙得水……历史跨进二十一世纪！生命飞扬，岁月如歌，大江东去浪淘尽，千古风流人物，沧海桑田，草木一秋，人间有情，岁月无情……领袖英雄也好，普通人民也罢，生生死死，千秋万代亘古不变。
洪卫关了电视，看妻儿酣然入梦，心潮澎湃，枕席难眠。他关了灯，思绪在黑暗中萤萤点点，穿越悠远的历史隧道，缠缠绵绵于现实的残酷中……今天是雪儿的生日，雪儿，你还好吗？生老病死是概莫能外的自然规律，人有生有死，最终难逃一劫。所谓长生不老之术不过是古代仙家的道听途说，如南柯一梦，唐僧肉、长生果只是贪生怕死者渴求苟延残喘的精神寄托。凡夫俗子不能逃脱自然规律的束缚，王侯将相、名人伟人也会化成一捧泥土，所谓“与日月同辉与大地同青”也是文人墨客的夸张修辞。母亲的面容影影绰绰浮现于脑海，他努力想看清母亲的脸，她却凄然一笑，悠悠飘然而去……袁元、章燕接踵而至……想到死去的亲人友人熟人，洪卫悲哀上涌。他们失去生命，失去灵魂，失去意识，在冰凉的世界忍受黑暗，忍受孤寂，忍受凄凉……想到难免一死，他突然伤心起来，殊途同归，自己只是比他们迟些时间。还有父亲、张姨、柳星、溜溜、洪妍、薛青、于一建、田菲菲……周围所有活着的亲人友人熟人都将前赴后继告别这个世界。虽然这个世界并不完美，洪卫突然对这个世界无比迷恋，他的眼角一片冰凉，用手一摸，居然全是湿漉漉的泪水。洪卫悄悄擦干眼角，不禁为自己的思想而羞愧，身为一名党员，作为一名不折不扣的无神论者，居然害怕死亡，他对自己的行为难以理解，甚至不可原谅。许久，他才为自己寻找到一条还算充分的理由：人的生命只有一次，惧怕死亡拒绝死亡也许是人与生俱来的一种本能，心理才稍稍平衡一些。洪卫进入胡思乱想的状态，从阴阳生死想到激情不再的婚姻，从激情不再的婚姻想到裹足不前的工作，失落感迅速漫成潮汐，淹没他的神志……凌晨，他意识模糊，思维紊乱，隐隐约约进入梦乡。
闹钟骤然响起，洪卫猛然惊醒，顿觉大脑昏沉，眼皮凝重。他干脆闭着眼，意识在头脑里静静流淌：再睡一会，再睡一会……手机突然唱响，他急促翻身而起，从被窝里钻出半个身子，抓过手机连续喊叫：“就到就到。”今天是大年初一，约好早早到岳父家拜年吃早饭的，柳星和溜溜早就去，自己想睡一会的，却睡过头，一看闹钟已经十点，难怪柳星埋怨。他“啪”地关了手机，手忙脚乱穿好衣服，简单洗嗽，向父亲和张姨拜了年，冲下楼梯推出摩托车，取出钥匙伸进锁眼，却扭不动，估计冻住了。他转身一路小跑奔上楼，冲进厨房拎瓶开水“嗵嗵嗵”奔下来，打开水瓶盖对着锁孔倒开水，一扭钥匙通了。等他送回水瓶下楼发动摩托车，又浪费了不少时间。
万竹竞鸣除旧岁，百花齐放听新莺。洪卫无暇顾及春节的喜庆，加大马力，全神贯注，向岳父家飞驰，摩托车龙头震得双臂发麻。他很快开到市中心十字广场，每个路口铁栅栏上都有红色标语，他早就烂熟于心，左边是：“看君行车走路，知君文明风度。”右边是：“十次事故九次快，还有一次不例外。”洪卫透过反光镜，看自己身后十米内并无行人和车辆，猛一拨车轮左转，摩托车拐向左边大街。突然，一名中年妇女从路边钻出来横穿公路，她并没左右观看，毫不犹豫，只一瞬间，洪卫的摩托车直愣愣向她撞过来。妇女发现了洪卫，惊慌失措，呆呆立在原地，横在路中央。他的脑袋嗡嗡作响，脑海里闪现出车毁人亡的惨烈场景，他知道这个速度撞上非死即伤，后果不堪设想。千钧一发之际，他果断地手脚并用，右脚猛踩刹车，左手猛扳车龙头，右手勒紧前刹，摩托车轰然砸倒，洪卫飞出去，沉重砸在路上。中年妇女一惊，鼠窜而逃，眨眼间闪进对面小巷。
父亲和张姨火速赶到，洪卫被送到人民医院，岳父一家人也闻讯赶来。洪卫一套新西服在肘部和膝盖部位磨破三个大洞，左臂骨折，上了石膏，绑了白沙布，吊在胸前。为了不影响大家的喜庆气氛，他坚持回家。洪妍带高奔回来拜年，老远欢笑高喊：“王连举！”王连举是《红灯记》里面的叛徒，也曾吊过臂膊。溜溜鹦鹉学舌，围着洪卫嘻嘻哈哈高喊：“王连举，王连举！”
“去！”洪卫一吼，溜溜“呼”地逃出去。
洪卫觉得窝火，千禧年的第一天居然飞来横祸。严格地说应该是人祸，怪他麻痹大意，马失前蹄。两家人陪洪卫度过一个郁闷的春节，他预感这是新世纪新年不顺的兆头。
春暖花开。当菜花在城南中学四周漫地遍野盛开时，虽然田野不多，菜花还是从有限的土壤中破土而出，展示出并不娇艳却绝对纯真的灿烂来。洪卫站在教学大楼上，看鲜艳五星红旗迎风招展，看金黄色菜花随风荡漾，看远处高楼林立，公路蜿蜒，车辆穿梭，河流湍急，驳船奔波……城市突破乡村，乡村包裹城市，水陆相衬，城乡相缠，一座新型城市在水乡应运而生。想到自己童年时代，城南大桥以南一片农田交错，现在贫困变富裕，落后变文明，眼前的变化匪夷所思，令他不敢想象。
洪卫每天日出而作，像一只蝴蝶，穿梭飞舞在学校各项工作的花瓣上，少说多做。他的脸上每天挂着笑容，对领导，对同事，对学生，埋头苦干，努力忘却一切烦恼。只是家变成了冰箱，他的语言思维全部凝固，与柳星无话可说，又相敬如宾，防止发生冲突。
中午，洪妍买了熏烧到父亲家吃饭。她告诉洪卫，全市中学干部的提拔改变以往旧式伯乐相马为新式赛场选马，全部竞聘上岗，新生中学和城南中学都要进行干部班子调整。这个消息令洪卫无比振奋，如沐春风，他不放心地问：“真的？真的吗？”
“千真万确，向校长让我竞聘副校长呢。”洪妍得意地抿嘴而笑，左手搂着侄子，“咯咯”的笑声分外悦耳，“溜溜，姑姑用纸给你折‘狮子盘球球’，要不要？”
“我要，我要，我要。”溜溜迫不及待滑下凳子，跑进房间，撕了两张方格作业纸奔出来，“姑姑，我要‘狮子盘球球’。”
“别折了吧，挺难的，折坏了溜溜会哭鼻子。”
“折坏了不怪姑姑。姑姑快折，宝宝要玩‘狮子盘球球’。”溜溜双手举着纸，渴望地看洪妍。
“折坏了不怪姑？”洪妍斜着眼，一脸坏笑。
“不怪。
”溜溜斩钉截铁，双手摇着她的手，“好姑姑，求求你，快折。”
“别吊我孙子胃口了，可怜巴巴的。”父亲责怪地看洪妍，“快折，连我都想知道怎么折了。”
“好吧，表演正式开始。”洪妍接过溜溜手上的纸，装模作样摊开来，然后整齐一折为二，四角相叠。大家聚精会神看她的手，溜溜好奇地咽口唾沫，双眼直勾勾盯着纸。
“这就是‘撕纸盘球球’。”洪妍突然双手撕了纸，在手里盘成一团，递给溜溜，“哈哈”大笑。
“死丫头，跟侄子还玩阴谋诡计。”张姨哭笑不得，笑着骂。
溜溜头一低，身子一转，屁股一扭一扭地进了房间。洪卫跟进去，溜溜坐在床上撅着嘴，一言不发。洪卫爱怜地抱住他，摸着儿子光洁的左边脸庞，庆幸上次没落下后遗症。他轻轻劝慰道：“溜溜，姑姑逗你玩呢。”
溜溜双手一推，身子一扭，挣脱洪卫，头转过去，继续生闷气。洪卫清晰地看见儿子眼里噙满了泪水，便大步跨出房门，厉声对洪妍叱喝：“你怎么当老师的？快去向我儿子道歉！”
洪妍三步两步进房间，掏出一张十元钞票，一把搂住溜溜：“男子汉大丈夫，怎么跟你爸一样会生气？拿去买东西吃。”
溜溜一把抓过钱，“哗哗”撕成碎片，双手一扬：“‘撕纸——盘球球’！”
“以其人之道还治其人。”柳星幸灾乐祸。大家被逗乐，一窝蜂拥上去安慰溜溜。
“好小子，活学活用，天才啊。姑今天高兴才逗你玩呢，等姑做了副校长带你上肯德基。”洪妍站在房门口，神采飞扬。
“你就这么自信？”洪卫神情淡定，目光从容。
“自信是人类进取的不竭动力，你也要珍惜这次机会，好好把握啊！”
洪卫内心翻江倒海，忐忑不安。他迫切地等待这种机会，现在机会呈现在眼前，自然没有放弃的理由。只是他不知道这种机会是虚无缥缈的海市蜃楼，还是实实在在的上天揽月的云梯。
第二天上班，洪卫表面不动声色，却故意与同事闲扯，旁敲侧击，但没有获得有价值的情报。洪卫找了殷勤，他们一直是好朋友，相信他会对自己坦诚布公，虽然从殷勤任教导处副主任以来，自己一直承受着一种无形压力。当洪卫吞吞吐吐把问题像牙膏似的挤出牙缝，殷勤的两只小眼睛像两只电筒，聚光全打在他的脸上。
“兄弟，给个痛快话，别玩深沉。”洪卫沉不住气。
殷勤从办公桌后站起来，踱着步，凑到洪卫面前，伸出双手在他双肩一拍，意味深长地说：“别着急，明天下午开会，你会一目了然。”洪卫半信半疑，又不好意思打破砂锅问到底。从根本上说，他担心自己的内心被殷勤洞窥，毕竟，他把殷勤作为强大的竞争对手，还不会傻到让对手洞察自己烦躁的地步。洪卫决不喜形于色，努力掩饰自己的焦灼不安，耐心等待。
果然，隔天下午，殷校长召开全校教师大会，宣读了教育局关于学校副校级和中层干部竞聘上岗的决议。台下鸦雀无声，殷校长目光平静地扫视全场：“为加强学校领导班子力量，我校决定增设三个岗位：副校长一名，总务处主任一名，教导处副主任一名。”
台下开始窃窃私语，低声讨论终于变成乱哄哄的嘈杂声，很快淹没全场。“安静！安静！安静！”殷校长透过麦克风连喊三声，才把台下杂音压下去。他又公布了每个岗位竞聘的条件，洪卫暗暗对照了副校长竞聘条件，完全合格，不禁热血上涌，思绪飞扬，殷校长讲的话一句听不进。
洪卫一门心思认真准备，构思述职报告，思考可能出现的答题。两天后，形势日趋明朗：总务处主任竞聘者一人，是原总务处副主任，显然板上钉钉，毫无悬念。教导处副主任竞聘者两人，是全彪和丁得平，不过明眼人一看便知，论资历，论实绩，全彪胜券在握。副校长竞聘者两人，洪卫和殷勤，旗鼓相当，势均力敌。洪卫觉得命运的残酷，四兄弟要舍弃友情和亲情，分两组搏杀，绝对地你死我活。细细分析，他和殷勤之争其实是最激烈的厮杀，尽管不情愿，却被推到风口浪尖。洪卫从不打无准备之仗，知己知彼，百战不殆，他分析了形势，熟悉了竞聘程序，对所有环节了如指掌，对竞聘充满信心。与殷勤中层副职相比，他觉得自己毕竟是中层正职，且任职时间长，资格老，组织活动影响大，成绩显著，本人名气略胜一筹。加上平时为人豪爽，忠厚笃实，教师测评不会吃亏。至于对评委的提问，他相信自己博学多才，巧舌如簧，一定会应付自如。他突然对殷勤充满了内疚，立即到教导处找到殷勤，诚恳地说：“人生无常，命运多舛，手足相残不是我们的错！我们相约：不论胜负，弟兄还是弟兄！”
“唉，此次竞聘真刀实枪，幸好没几天就会水落石出。我们一言为定：弟兄肯定还是弟兄！”殷勤板着脸，叹口气，与洪卫击掌相约。
洪卫觉得敏感时期不便多言，挥手告辞。
晚上，丁得平喊洪卫到家里喝酒。两人心事重重，丁得平脸色难堪，没有笑容。吃完饭，丁得平又打电话喊了两名同事过来打麻将。洪卫担心现在抓赌紧查处严，有心推托。
“装什么正经！我们起码半年不玩了吧？教师不是机器，也要劳役结合，适当娱乐。”丁得平不满地瞪他，“再说，像我家这种商品房，大门一关，窗帘一拉，别说玩个小牌，就是杀人放火也不会惊动别人。”