三月初，黄河上游的河冰消融，下游就发了大水，一连淹没了十几个州县的堤坝，周遭郡县的加急邸报几乎堆满了天子的御案。祸不单行，周太后自去年的冬日偶然小恙，缠绵病榻一整个冬日，不见转好，反而日益加重，入了春，甚至到了不能言语的地步。
上代齐国公周眺在的时候，周家是何等的风光。周眺当年军功盖世，哪怕仙去几十年，北地胡人闻周眺之名，仍觉胆战心惊。可这到底也是几十年前的事了。谁都知道虽说齐国公是齐国公府名义上的家主，可到底周太后才是周家最后的顶梁柱。若是周太后当真有什么不测，周家像陆家一样衰败下去，也不过是时日长短的问题。因而自周太后病重之后，齐国公就像是失去了主心骨，一连数日，惶惶不可终日，递了好几道折子入宫求见。
天子虽是高太后亲生，平日里多有纵着高家，但毕竟周家才是他正统的舅家，因而少不得赐下古籍珍宝，手谕宽慰，又在大慈恩寺设坛做法，为周太后祈福，也祝祷期盼着下游州县的涝灾得以早日消解。
齐国公府中——
齐国公夫人哭得花容憔悴：“要我说，娘娘当年便是太偏心婉樱了。自家的姑娘看不上，却反倒叫薛家的姑娘做了皇后。到头来，薛家日见势大，反倒是我们周家，到最后什么也捞不着。”
齐国公头疼地甩开妻子的手，语气不善：“婉樱身上又何曾不是流着我们周家的血脉？”
“可她到底姓薛！”齐国公夫人的眼睛肿的像核桃似的，捏着帕子又哭了起来。
齐国公瞥了她一眼，脱口而出：“你也姓薛！”
齐国公夫人愣了一瞬，扑上前捶打着丈夫的胸膛：“我这都是为了谁！”
当年为还是东宫的太子甄选太子妃之初，齐国公夫人也不是没有动过心思把周家的女儿送进宫中。可一来当时她的亲生女儿尚在稚龄，二来几个庶女又实在上不得台面，一来二去的就耽搁下来，只好依了周太后的意思，择定薛婉樱为东宫妃。
过后数年间，周棠逐渐张开，时常出入宫中和周太后作伴，齐国公夫人便又起了让女儿入宫的心思。她一生只生育了一儿一女，长子多病，幸而长孙却是个争气的，周家的兴旺指日可待。十只手指有短长，私心里她也确实更重长子长孙一些，盼着宫里能有个周家的女儿。日后若是周玉明入朝，后宫才能有个人来替他说话。
可一连在周太后面前委婉地提起了好几次，周太后往往总是避而不谈，到最后更是直接给周棠赐下了秦家的婚事。
“阿棠新寡，除了天子，又有谁是她最好的归宿。”