江蓠打趣道：“就是升到祭酒，只怕也不消停，你哥哥惊才绝艳，脾性又好得出奇，不逮着他干活儿就怪了。”
薛湛点起一盏琉璃灯，在紫檀小案上翻开装订好的册子，低头道：“我脾性好，就值得人人使唤么？”
才提笔写了一句话，忽觉车中静了下来，急忙抬头望向江蓠：“我不是……”
“嗯？”江蓠双肘撑在案上，正聚精会神地看诗词，闻声对上他的眼睛。
他微舒口气，转言问：“岘玉有何见教？”
烛光下，她展露开笑颜，指着纸上道：“此人要作上巳节的词，这一阙《撷香令》写得太悲了。”
薛湛将那句话涂掉，“江才子惯会助人为乐，索性让我偷个闲罢，你念我写。”
江蓠半年没重操旧业，当下起了好胜心，喝了口茶水润嗓，想了片刻，缓缓念道：
“西市桥外水连墉，一丛芳，碧无穷。暮云屏里莺声浓，画堂小院，竹枝绿酒，满池芍药红。
烟波十里箫鼓隆，舞雩归来类转蓬。醉里流光复匆匆，中宵梦醒，独坐秋千，檐上月如弓。”
自本朝以来，词牌格律平仄趋于多变，这悦耳的声音似荷风竹露，夜漏滴响，词中几许清愁如羽毛般撩人肺腑。薛湛用正楷写就，纸上字迹秀逸灵动，兰心玉骨。
他轻吹一口气，墨字在灯下泛着金光，又往后翻了几页，“三月暮春，常发悲戚之语，我看这位学生写的都是些强说愁的词，你的虽好，情思却浅了些。”
江蓠听他说不符原主笔风，不服气地把瓷杯往案上一磕，连序都代作了，张口就来：
“韩诗云，‘三月光景不忍看，五陵春色何摧残’。愁绪常发于暮春者，盖三月春尽，造物凋敝也。今宿雨新停，花事将尽，试作《渡江春》一阙，词曰：
春水绕，细柳迎客桌。墙外吴歌偏相扰，云竹冉冉拥古道。满庭皆芳草。”
她停了须臾，正待接下去，薛湛执笔吟道：
“双燕巢，堂前梅花老。池鲤书断旧梦杳，辛夷落尽人不扫。飞雪残晚照。”
“妙！妙啊！我跟同窗对诗就对不出这种意境，人家老嫌我狗尾续貂。”薛白露在一旁鼓掌喝彩，把最后一块糕塞进嘴里，手忙脚乱地掏出本子来，“你们闲着别光帮他写，也帮我写写……”
“自己写。”
两人转过头异口同声。
薛白露缩了回去，酸溜溜地道：“三月哪来的飞雪？也没有那么好嘛。”
“是柳絮。”江蓠叉着腰。
车向南走，很快就到了靖武侯府，小姑娘抱着一摞书跳下车，伸了个懒腰，“你们早点回家呀，明天还要考试呢。”
……真想天天像她这么无忧无虑。
江蓠坐了她的位置，和薛湛说起正事：“其实我还不知道坟在哪儿，到了白云居需打听打听。”
他笔尖一滞，诧异道：“你要进白云居？”
江蓠摸了摸鼻子，“缁衣卫只有办差才能进花楼，他们跟着我不算办公差，我就不勉强他们了。如果你觉得勉强，可以在外头等，我很快的！而且以前也去过花楼，知道怎么跟那些姑娘搭话。”
薛湛犹豫许久，实在难以接受去那种地方，“我在外头等你。”
盛京入了夜，繁华比白昼更胜，开阳大街两侧热闹至极，多的是晚归家的百姓。坊间酒幡招展，河上灯影幢幢，远望去好似漫天星月落入水中，载着红帘翠幕的画舫于银汉之间徜徉。
江蓠脱了监生的青衫，用素巾挽了个单髻，蒙了半张脸，在桥头跳下车。只见那画舫在丝竹声中泊了岸，船头盛装的花魁提着一盏绛纱灯款款行来，身后跟着几个小丫头和一大班子吹拉弹唱的乐师，所经之处人声鼎沸，巾帽抛飞，衣着不凡的公子们争相朝欢门下涌去，同恭候多时的老鸨商量价钱。
她在人潮里挤了几步，抬头看那鎏金的匾，“白云居”三字龙飞凤舞，在十丈软红里透出一股张扬肆意的醉态，想是哪位混迹于花街柳巷的文人酒后所书。大燕礼部教坊司下设数家妓院，这是最负盛名的一家，楼里的姑娘大半是擅琴棋精书画的罪臣家眷，个个如花似玉，她们侍奉的客人非富即贵，千金买笑在此处已算不上美谈了。
漫长的十三个春秋，娘亲在这座吃人的销金窟里是怎么捱过来的？
她回忆起娘亲在世时含泪诉说的过往，心头泛起凄凉，看着花魁风风光光地经过面前，目光充满同情。
容貌再美，打扮得再尊贵，终归是个供玩赏的物件。
正欲拉住个抱笙的小丫鬟询问，背后传来压低的声音：
“我还是同你一起吧。”
江蓠回头，薛湛戴着面具，换了身低调的暗色长袍，站在熙攘人群中仍醒目得紧，欢门上的粉绸红花被这清贵气度一衬，显得俗不可耐。
她叹了口气，“令仪，我觉得带你来这种地方有损阴德，不如你就在车上等着。”
他连换个外袍都不好意思，要是被花楼里的姑娘碰了一下，不会想不开吧！
实则薛湛在车中左思右想，撩着帷帘见她一步步走远，终究怕她在白云居里被哪个不长眼的登徒子占了便宜，还是跟了过来，随口找了个理由：
“我正好带着些碎钱，想来你找人问话用得着。”
说着递上一个绣竹叶的织锦钱囊。
江蓠看那面善的小丫鬟要走远了，道了声谢，一把接过，三两步上前拍肩叫住她，“小妹！”
那小丫鬟转身，还不到十二岁，圆脸上犹犹豫豫的，却还是耐着性子问：“你有什么事？我们这儿不给女人进。”
江蓠一掏锦囊，触手就是几片金叶子，不禁啧了声，还是取了自己荷包里一支珠花给她，低声紧张道：“妹妹通融则个，我想见花魁娘子身边的秋月姑姑，她见了我就知道。”
小丫鬟急着跟花魁走，把珠花藏在袖子里，“秋月姑姑？她早就到教习馆去了。”
“啊，对对！她和我娘是旧友，我投奔她来了，劳你通传一声，我娘姓燕。”江蓠抹着眼睛，指着身后的薛湛道：“这是我哥哥，他带着我身契。”
小丫鬟见是来卖身的，指了扇侧门：“从那儿进茶房，说要等人，一会儿我请她来。”
人走后，江蓠冲薛湛得意地使了个眼色，“你跟紧我。”