曾落在万呈安手中的那片枫叶，在漫长的时光里渐渐陷入了土地，又化作肥料滋养着院中的那棵枫树，直至枯枝再次长出新芽，绿叶也重新回到了枝头上，随着季节更替，周而复始，生生不息，就这样在旧宅内度过了两个年头。
京中这两年的变化不好形容，只知道自淮南王领兵长居塞外以后，朝堂的风声就越发的紧了，圣上明令赋税加收的同时，也在军营那边开始了动作，所有青壮年男子，无论婚配与否，都一律被征入军营，并给予了相应补贴，因此参军的那一部分人里，自愿的也不在少数。
近半年以来，边疆密报不断，一封又一封地送入皇城请天子检阅，朝臣们每日递上的折子也都指向了同一件事，那就是淮南王与京城断联的这段时间，究竟有没有谋反之心。
政务繁琐下，皇帝已无暇顾及那位被囚于旧宅中的罪臣之子万呈安的情况，早在一年前便撤掉门口的守卫，对钟玉私自出入旧宅的行为睁一只眼闭一只眼，暂且搁置在一旁了，至于院中这两年发生过什么事，来过什么人，等到真正需要的时候，自然会明白的。
京城风云变幻不断，而旧宅内的景象，却还如两年前那般，从未改变过。
临近秋日的夜晚，院中的枫叶散落了一地，随着大门被推开，脚步声由远及近地响起，那道修长的身影也不紧不慢地走到了紧闭的房门前，听到里面均匀的呼吸声，不觉会心一笑，继而放轻了动作，悄无声息的打开了房门。
此时，房内漆黑一片，唯有月光映照在窗前，依稀可见床上人睡熟的侧脸，尽管看得不是很清楚，但能从大致的轮廓瞧出这是个极其英俊的男子，只是不知为何总皱着眉，连睡觉也是一副防御的姿态，用被子将自己紧紧地包裹了起来，呼吸也随着梦境骤然收紧，听着很是急促，额头也渐渐冒出了冷汗，像是做噩梦了。
“爹……爹，别去……”
钟玉才关好门，就听到身后传来一声响过一声的呓语，如同被逼至绝境那般急促害怕，他心头一跳，知道万呈安又做噩梦了，连忙走到了床边，一把握住了对方冰冷的手，放在唇边亲了下，又不断揉搓着为他取暖，温声哄着：“没事了，呈安，有我在这里，什么都不必担心，好好睡，好好睡……”
手心被慢慢捂热以后，万呈安似是有所感应，呓语的声音渐渐小了下来，睫毛也不再颤得那么厉害了，胸膛也慢慢平复的同时，又呢喃着陷入了深沉的梦境当中，“姐姐……”
“她不在了，”钟玉一边说，一边为他掖好被子，又低头亲了亲他的脸，轻声道：“但我还在，你放心，不论未来如何，我都会在你身边守着的。”
这番话确是真心实意，只是不知有没有被睡梦中的万呈安听见，但不管有还是没有，对如今的钟玉来说，都已经不重要了。
两年的官场生涯，已令他深刻地明白，什么高官俸禄，功名成就，在现下皇权专制，朝堂浮动不安的情况下，都不过是镜花水月，触及成空的虚象而已，未来变数如此之大，即便是真到一人之下万人之上的地位又有什么用？
抓住眼前想要的才是真，万呈安平安无事才是真。
钟玉轻轻抚摸着万呈安的脸，心中安定了几分，明明是顶着数日舟车劳顿赶回来的，但踏进房门的那一刻，身上的疲惫就尽数消散了，只想在有限的时间里，再和万呈安待得久一些，哪怕只是静静地看着也很好。
屋内月色朦胧，在微风拂过树叶的沙沙声中，他就这样坐在床边，为万呈安擦拭着额头的汗水，又撩开汗湿的碎发，仔细地整理着，直到耳边响起均匀的呼吸声时，才慢慢停下了动作，看着那张熟睡的脸，抿唇一笑。
然而，正当钟玉褪下外衣，准备在此睡下时，却忽然听到院门被推开的声音，紧接着，那阵熟悉的脚步声也离房门越来越近了，光听声音就知道来者不善，而等他重新装束好衣衫，过去把门打开的时候，也恰好和踏上台阶的沈青越会上了面。
这一刻，风停声止，两人对彼此的敌意都充分地在眼神中表露了出来，只是为维持表面的平和，都不曾拆穿而已。
“钟大人。”
沈青越目光不善地看着他，先一步打破了沉默的气氛，“如果我没记错的话，今日该在此留宿的人，应当不是你吧。”
“是吗，”钟玉从房中走了出来，又不动声色地关上了门，微笑道：“原来沈兄记性这么好，还知道什么时候该来，什么时候不该来啊。”
闻言，沈青越冷哼了一声，又低声道：“总比有的人明知不可为而为之要强，最起码，我不会挑在其他人留宿的日子过来，坏了规矩不说，也坏了信用。”
“好啊，沈兄要同我谈规矩，那我们就谈谈，只不过，在这里说话不便，他才刚睡熟，别吵醒了他，去院中谈吧。”
说着，钟玉便从容地下了台阶，引他往枫树下的石桌那边走去，待两人相对而坐时，才不紧不慢地开口道：“当初说好了，一月划分为四份，每人留宿七天，多余的算休息，对于这一点，沈兄是否认可？”
“认可又如何，钟大人是不是忘了，我们约定那日，也说过留宿期间，其他人不得介入。”沈青越将石桌上的棋子一一归位，平静道：“可钟大人今日还是来了，算不算明知故犯呢？”
“哦，看来沈兄是觉得我坏规矩了。”
钟玉面色如常，眼中倒添了几分笑意，又悠悠地说道：“可如果在我之前，坏规矩的另有其人呢，沈兄打算怎么处置？”
沈青越拿起棋子的手顿了一下，随后又很快恢复如常，将其放回了棋盘里，慢道：“那就要看钟大人编的故事，是否能让人信服了。”
“编故事不敢说，但虚构的成分确实存在，至于是真是假，就要靠沈兄自行辨别了，”钟玉用手指轻轻敲打着石桌，微笑着说道：“听说，我去江南的这半个月，有人在我书房里翻来找去，只为拿到那封从边疆寄过来的信，好借此来向万呈安献殷勤，也有人趁我不在，将那七日的留宿机会抢占了，却回回都吃了闭门羹，再夸张一点说，那人明面上装的正经，实际比谁都渴望独占别院，之所以会将日子分得这么清楚，也是因为知道让万呈安自己来选的话，他可能一天都分不到，立的这个规矩，不单单是为了公平，也是为了他自己的利益，从头到尾都是如此，沈兄，要不要猜猜看，我指的这一位，究竟是谁呢？”
话音落地，沈青越的脸色已差到了极点，呼吸也在这一刻沉重了几分，竟是想说都说不出话来了，只是紧盯着钟玉的眼睛，将手中那枚棋子一点一点地捏碎了，松手的刹那，石桌上不仅掉了几块碎片，还有些许碾压的粉尘，被风轻轻一吹，就全部散开了。
“你和我比，又能好到哪里去？”
他嗤笑了一声，似是想到了什么，边低头擦拭着手上残余的粉尘，边一字一句地说道：“那些腌臜的往事，如果让万呈安知道了，到那时候，钟大人在他心里，究竟是救他于水火的好丈夫，还是陷他于无立足之地的罪魁祸首呢？”
此话一出，钟玉的神色也微妙了起来，正准备开口之际，却忽然瞧见院外无故亮起的火光，紧接着便听到不少人朝这里靠近的脚步声，心中起疑，朝沈青越看了一眼，但发现他对此也并不知情，顿时有了一种不祥的预感。
果然，下一秒院门便被再次推开了，两排侍卫拎着火把整齐地从门外走了进来，随之而来的是那位曾被派去给万将军传信的大太监，在看到钟玉和沈青越之后，就带着谄媚的笑意迎了上来，规规矩矩地行了一礼后，这才将话引到了正题上：“钟大人，您可真是让咱家好找啊，去了趟钟府没找到人，不得已才找到这里来的，还请两位大人莫要见怪。”
钟玉看了眼在两边守候的侍卫，猜到他此行绝没有问候这么简单，又和身旁的沈青越对视了一眼，做足心理准备后，才开口问道：“无妨，只是不知公公此次前来有何要事？”
“要事倒也谈不上。”
大太监意味深长地笑道：“是陛下听闻钟大人回京，心中挂念非常，意欲请您到宫中一聚，越快越好。”
“话都说到这个份上了，事不宜迟，钟大人，请吧。”
御书房内，灯火微明。
从进门到现在，钟玉跪在地上已有半炷香左右的时间，但回应他的始终是翻阅奏折的响动，以及那听不出喜怒的呼吸声，仿若悬在头顶之上的一把利剑，不知何时会掉下来，将他迄今为止的一切努力都搅成一摊烂泥。
可面对这死一般的寂静，和这明显是敲打的帝王威慑，他怎能做这破局之人，有时候，太敏锐会显得过于张扬，懂得规避锋芒才是伴君之道。
终于，在最后一道折子批完过后，皇帝将笔墨放置一旁，像是才想起他还跪着，悠悠道：“瞧朕这记性，一批折子就忘了时间，竟让爱卿在地上跪了这么久，快平身吧。”
“谢陛下。”
钟玉此时腿脚酸麻，不便起身，但碍于皇威和自己的颜面，还是装作若无其事的样子，硬撑着站起身来，得体规矩地行了一礼，又开口问道：“不知陛下深夜召臣前来，有何要事？”
“爱卿何以如此心急，跪了这么长时间，怕是口干舌燥了，先喝杯茶润润嗓子吧。”
皇帝一声令下，门外立刻就有小太监端着茶水走进来了，但并未放在一旁的桌椅上，而是直接送到了钟玉面前，客气地说了句：“钟大人，请用茶。”
当那滚烫的热气从杯中飘散而出时，钟玉已看出皇帝赐予自己这杯茶的用意，在谢恩过后，便径直接过了茶杯，纵是被外壁烫到手心通红，也没有松手的打算，就这样喝下了一口，从头到尾都没露出半点不愿的模样。
“好，”皇帝的目光停留在他镇定自若的神情上，轻笑了一声，示意太监将茶杯取回，又用褒扬的语气说道：“钟爱卿不愧是朕看重的人，聪明，识趣，也能为朕分忧。”
“陛下谬赞，臣愧不敢当，只求能为江山社稷尽些绵薄之力罢了。”
钟玉放下手时，皮肉灼痛到几乎失去了知觉，想来是必定会起水泡了，但如今这情形，他哪里还顾得上这些，只担心此次入宫所为之事与万呈安有关，所以一言一行都相当谨慎，不敢露出半点破绽。
“爱卿向来谦逊，朕心中有数，”皇帝从书桌那边过来，手上还拿着一封被拆过的信，走到钟玉近前时，御书房的门已然关上，只剩下他们二人了，“所以，有些事必须交到你手上来办，朕才能安心。”
他用仿佛能穿透人心的眼神盯着钟玉，将手里的信件递了过来，又微微一笑：“也希望爱卿，莫要辜负朕的信任才好。”
“臣受命于陛下，自当全力以赴，不敢有负所托。”
钟玉此刻心中虽有疑惑，但也不能在这关头违抗圣命，只得按照规矩接下了，可打开信件后，里面的内容却让他原本镇定的神情发生了变化，眉头也渐渐拧紧了，忍不住开口道：“陛下，这是……”
“如何，觉得不可思议吗？”
皇帝见他已将信看完了，伸手拿过来，放在烛火上点燃，看着烧起来的火光道：“这就是朕敬仰多年的好皇叔在边疆做出来的事，每一件都让朕治他一个大不敬，判死罪都算是轻的。”
随着信的边缘逐渐燃尽，化作黑灰散落在托盘之上，他的声音也在钟玉耳边再次响了起来，“可京中兵力不足，从其他地方召集兵马也不是一朝一夕就能做到的事，而淮南王也深知这一点，所以才将期限定在一月之内，料定朕在此期间轻举妄动，也必然会应下他的要求，将万呈安当作人质送去塞外。”
钟玉这时才感觉到手心的灼痛感，呼吸也在这一刻凝滞了，继而回道：“但若真这么做的话，岂不落入了他们的圈套当中？”
“这一点，朕自然也明白，”皇帝轻道：“淮南王这两年按兵不动，一是为求稳，放长线钓大鱼，二是因罪臣万氏之子尚在京中，不敢轻举妄动，万呈安，现在是朕手上唯一能用来制约他的筹码，就这么轻易地给了，只怕上一秒把人送出去，下一秒淮南王的军队就要开始攻城了。”
听到这里，钟玉心中顿感不妙，疑道：“陛下的意思是？”
“爱卿为何如此心急，朕还没说要怎么处置万呈安呢。”
皇帝望着他的眼睛，意味深长地笑了：“看来，你同他这两年的相处，并非全然没有感情啊。”
“陛下，臣……”
“旧宅的事，朕都看在眼里，”不等钟玉解释完，皇帝就打断了他的话，看似宽宏大度地说道：“但只要不涉及朝政，令爱卿乱了本心，偶尔放肆一回又能如何，臣子是人，亦有七情六欲，所以不管你对万呈安到底抱着怎样的看法，都不会影响在政事上的判断，这才是朕想要的忠臣与心腹，相信钟爱卿定然能做到这一点，将私欲和公事区分开来，尽心尽力地为朕效劳的，对吗？”
钟玉心头的预感越来越强烈，到此时已不敢轻易应下，只得半跪下来，郑重道：“臣下愚钝，还请陛下明示。”
“爱卿是聪明人，怎会不明白朕的意思，现如今朝廷最需要的，是既能拖延时间，又不会损失皇家颜面的法子。”
皇帝一边说，一边慢慢走到了窗外，看着宫中的夜色，缓缓道：“其实，在爱卿来之前，朕就想到了两种对策，一为攻心，前朝便有过这样的例子，当年燕帝被困邺城，城中人质唯有敌方大将的爱子，为逼其退兵，他斩下其子的手臂送到城外，果然引得对方士气大乱，继而又以其子性命要挟，争取到了三日期限，等援兵赶到以后，打了一波漂亮的翻身仗，不失为效仿的良策。”
“不可！”
钟玉陡然间乱了心神，哪里还顾得上什么规矩不规矩，满脑子里都是万呈安在血泊中痛苦不堪的神情，连忙制止道：“陛下，此计需慎重考虑，淮南王不比当初的辽军大将，他膝下无子，不一定有那么顾念亲情，再说万呈安也并非他的血脉，只是故人之子罢了，若贸然行事，恐怕会激怒于他，到那时，说不定连谈判的余地都没有了，对京城来说，岂不是得不偿失？”
闻言，皇帝意味不明地笑了一下，又道：“那就只有其二，怀柔之策可选了，钟爱卿，三日以后，朕要你带万呈安前往大辽边境，在那里与淮南王的人会合，但要记住的一点是，不必藏着掖着，动静要闹的越好，你只负责送人，至于交易完成过后，人会不会在契丹人的地盘安然无恙地跟他们回去，那就是他们该操心的事了。”
话音落地，钟玉的脸色就变得微妙了起来，立刻回道：“陛下，大辽边境常年动荡不安，以此为交易地点，恐怕不妥，万呈安腿脚不好，本就不适合长途跋涉，依臣之见，不如……”
“听爱卿这意思，是准备要抗旨吗？”
皇帝转过头来，直直地盯着他，神情虽没什么变化，但脸上若有若无的笑意却莫名让人不寒而栗，连御书房的空气也因此凝固了几分，在沉默中感觉到了窒息的滋味。
“是臣失言了，望陛下恕罪。”
说完，钟玉再次长跪了下来，但并未像从前那般顺从领命，而是依旧坚定自己的想法，磕头请罪道：“但此次边境之行，臣实难受命，为求稳妥，还请陛下收回成命，切勿因小失大才好。”
“这么说，爱卿是不愿意照朕说的话去做了？”皇帝的眼神冷了几分，一步一步地朝他走了过来，停在面前，居高临下地俯视道：“为一个罪臣之子，拿自己的前途做赌注，值得吗？”
“臣为陛下考虑，绝无私心。”
钟玉仍长跪在地上，不肯抬头，看起来相当执拗，连半点回旋的余地都没给自己留。
见此情形，皇帝沉默了一会儿，什么话也没说，就从他身边走了过去，到门口时，才将外边侍奉的宫人喊了进来，在吩咐的同时，转头看向了钟玉，一字一句地说道：“传朕旨意，钟大人入宫之际感染风寒，高烧不退，特命其留宿宫中，由太医诊治，期间不得离宫。”
钟玉怔然间抬起头，在这扇门即将关上之际，从缝隙中看到了皇帝似笑非笑的神情。
“等钟大人什么时候觉得自己痊愈了，什么时候能出宫了，再来向朕禀报吧。”