时令已是三月，北平的风雪仍在肆虐，天地苍茫，一片银白，举目所见，除了毫无生气的灰暗的墙壁，便是在寒风中战栗的光秃秃的杨树。坑洼不平的马路上有古色古香的马车奔驰，有披风戴雪不停奔跑的洋车夫，那风驰电掣般的小轿车，则神气十足地将乌黑的雪水泥泞喷射在路旁的行人身上。北平的街道，除了前门大街、香厂、西交民巷及东西城两条大街稍为整洁些外，其余的则晴天尘土飞扬，雨雪天泥淖没胫，街道上那令人恶心的一堆堆马粪，像散落在一张长长的棋盘上的圆滑发亮的棋子一般。
白崇禧神情颓然地靠在小轿车的靠背上，闭目沉思。他脸色苍白、瘦削，面容憔悴，那副秀气极有风度的无边近视眼镜架在鼻梁上，略往下坠，使人感到缺少了昔日的风采和魅力。上个月，他在北平度过了第一个新春佳节。北平这地方，正月初二有祭财神的风俗。白崇禧虽不信鬼神，但总部的副官卫士们却从彰仪门外的财神庙中迎来一尊“财神爷”，放在总部正厅的台几上，以一只活鸡和一条活的大红鲤鱼虔诚供奉，终日祭祀。白崇禧见了，也不见怪，俗话说“入乡随俗”，弟兄们从广西、湖南到了这大都市中，随俗祭神，倒也别有一番情趣。而目下最要紧的，白崇禧深感饷项缺乏，他率领的两个军和一个独立师，自编遣会议下令缩编为两师一旅之后，一直没领到军饷，甚至连除夕都揭不开锅了。他急得多次去找北平行营主任何成濬交涉，何仅表示已电呈南京方面办理，但却毫无下文。因此不但总部的副官卫士们把希望寄托在“财神爷”身上，连不信鬼神的白崇禧也不得不暗中祈求“财神爷”保佑了。可是，祭过“财神爷”后，白崇禧仍领不到分文军饷，李品仙、廖磊两师官兵冻饿交加，李、廖两师长函电告急，但白崇禧是巧媳妇难为无米之炊，无法给部下弄到应急的粮饷。正月初八，北平又有请顺星之俗。此地的星相家预言，各人每岁皆有一位星宿主宰一年之吉凶祸福，本年命运如何，要看此星宿之优劣。副官们暗中商议，要为白老总请一位顺星，以开本年吉运之举。
白崇禧在北平举行阅兵仪式检阅部队
白崇禧闻之，照例不言语，由副官们兀自忙去。其实他的内心也正盼着交一个好运。一年之计在于春，他在平、津的命运如何，将取决于开年之春。副官们请来了一位自称精通中外星相学的高级星相家，又照北平的习俗，用灯花纸作成纸捻子，扎了三十七朵灯花，因北平人请顺星所扎之灯花数目，要比自己本年岁数多一个。白崇禧开年进入三十六岁，因此灯花数目要扎三十七朵。扎好灯花，用油浸透，再一个个地点燃起来，堂中明灿灿的，倒也使人有交好运之感。那位星相家手捧罗盘，给白崇禧推算寻找他的那颗星宿。这位星相家用的是印度式的方法，他把罗盘摆弄了一阵子，口中念念有词，好久不说话。侍立在旁边的白崇禧的那位副官急得忙问：“找到了吗？”那星相家惶然道：“罗睺正当黄道和白道降交之间……”副官又问：“好吗？”“食神今岁不吉！”那星相家摇了摇头，赶快又拨弄起罗盘：“我刚才用的是印度式算法，我再用中国传统方法推算一下。”
白崇禧站在屏风后面，把那星相家的话听得一清二楚。他虽不信鬼神，但心头却咚咚乱跳起来。那星相家又开言了：“根据中国传统式的推算，白将军今岁星主太阴，可是……今岁太阴不明……”不信鬼神的白崇禧双足发软，几乎要站立不住了。他忙暗中吩咐另一副官：“此人必是奸细，借星相之邪说而蛊惑军心，给我把他软禁起来，免得他造谣惑众！”不想，那星相家几日后趁看守喝醉酒，竟潜逃出去了。
副官们正月初八日为白崇禧请“顺星”，到了正月十三日，武汉方面夏、胡、陶出兵湖南，“驱鲁任何”的消息便传到北平，白崇禧闻之大惊失色，随后又接到蒋介石准备以大军进逼武汉，讨伐夏、胡、陶的消息，白崇禧这才对那位星相家的预言半信半疑。为了渡过难关，他即电蒋介石道：“武汉政治分会处置不对，夏、胡、陶操切无理，罪有应得，应当如何处分，听候中央指示，但千万不可动兵，因一、四集团从两广出发到现在，是国家安定的力量，一旦破裂，以后内战无已时。”不久接到蒋介石的复电：“武汉之事，已由监察院蔡院长同李任潮核办。”蒋介石虽表面上否认向武汉用兵，但白崇禧不断接到蒋军集结溯江西上的消息。他考虑李宗仁此时不在武汉，第四集团军军中无主，夏、胡、陶难以应付局面，即致电武汉，要夏威、胡宗铎、陶钧相机放弃武汉，将主力撤到湖南，背靠广西，争取主动。但是，胡宗铎、陶钧却舍不得湖北地盘，不肯放弃武汉。他们复电白崇禧，告知已在武汉外围修筑了坚固的工事，准备诱敌深入攻坚，然后伺机歼灭其主力。桂军分为三个纵队，每个纵队四个旅，以胡宗铎、陶钧、夏威分任指挥官。第七军在武汉东北方向的青山、阳逻、黄陂一带布防，准备决战。白崇禧见胡、陶不肯撤离湖北向广西背进，而蒋介石讨伐大军已经发动，蒋本人已亲抵九江督战，大战一触即发。此时，又传来李济深在南京被蒋扣留于汤山的消息，整个形势对桂系更为不利。白崇禧为解武汉之危，除命人到河南向冯玉祥求助外，又准备以他在平、津统率的两师一旅，用破釜沉舟之法，由津浦线直取南京，以捣蒋介石的老巢。为此，他专门去唐山找第十二路指挥官李品仙商量。
唐山两广同乡会举行欢迎大会欢迎白崇禧
却说第十二路指挥官兼第五十一师（由第八军缩编为师）师长李品仙，正在指挥部里与蒋介石和唐生智派来的代表刘文岛密谈。刘文岛原是唐生智任第八军时的党代表，后来去了日本。这次，他奉蒋、唐之命，专程由日本回来，协助唐生智运动白崇禧在平、津的部队。唐生智在蒋介石那里拿了一笔巨款，然后在天津日租界内秘密设置机构，派刘文岛携款到唐山收买李品仙和廖磊。原来，白崇禧率领北上的三支湘军，叶琪北上不久回武汉去了，目前驻在唐山一带的只有李品仙和廖磊两部。李品仙见白崇禧在平、津不能打开局面，部队饷项无着，官兵冻馁交加，正在暗自寻求出路。今见刘文岛携带巨款前来，怎不动心呢？因此一拍即合，李品仙答应将部队再投老长官唐生智麾下，刘文岛当即给了李品仙五十万元，其中二十万元是给廖磊的。事成之后，两师官佐官升一级，再以巨款奖赏。李品仙收下了钱，即电第五十三师（由原第三十六军缩编）师长廖磊由开平到唐山来商议。
“燕农兄，我们的部队到底是想死还是想活呢？”李品仙见了廖磊，没头没脑地说道。
唐生智派到唐山拉拢旧部的代表刘文岛
“指挥官，新年刚过，你怎么说出这样不吉利的话来呢？”廖磊见李品仙说话不同寻常，很诧异地抬起头来，望着他那双藏在黑边眼镜后的冷酷的眼睛。
“吉利不吉利我不管。”李品仙还是冷冷地说道，“部队已经两个月没关饷了，连年都没法过，我们在唐孟公麾下时，哪时不大碗喝酒、大块吃肉？如今跟白老总到北方来，只有喝西北风，照此下去，还能活吗？”
李品仙说的是实话，廖磊低头无言以对，他正为不能给官兵关饷而急得度日如年。但他对白崇禧的崇拜毕竟超过了关公，便说道：
“我看，白老总是会拿出办法来的。”
“现在是水干鱼跳的时候了，有办法，他还不早拿，何至于今日？”李品仙道。
“那……你说该怎么办呢？”廖磊也觉得前途渺茫。
李品仙从军服袋子里摸出两张十万元的支票，交给廖磊，说道：
护送白崇禧从塘沽出走的廖磊
“这是唐孟公派人送给你的一笔款子，他得到蒋介石的支持，准备重返部队主事，我们还是回到孟公手下吧！”
“这……”廖磊那副关公脸顿时红得像火烧一般，他将那二十万元支票往地下一扔，“朝秦暮楚的事，我廖磊不干！”
“哈哈，兄弟啊，你平时只看《三国演义》，只拜关公，脑子不开窍呀！”李品仙哈哈一笑，摆出一副博学的长者风度来，以教训的口吻对廖磊说道。
“能读懂《三国演义》，以关公为楷模，对于为将者已经很不错啦！”廖磊不以为然地说道。
李品仙笑着直摇头，随即走到他的那只大书橱前，从里边捡出一本线装书来，翻了翻，对廖磊道：
“管子有言：‘一龙一蛇，一日五化之谓周。’”
他放下那本《管子》，又抽出一本《后汉书》来，翻开一页，指点着对廖磊道：“这是《冯衍传》中的一段话，冯公曰：‘一龙一蛇，与道翱翔，与时变化，夫岂守一节哉？’古今凡成大事之人，其行动出处，或显或隐，或进或退，皆应随情况不同而变化，岂可只认一个死理？”
廖磊只读《三国演义》，只拜关公，他为人处世，讲究“忠孝信义”四字。他跟唐生智，便只认得上头有个唐孟公，他对上司忠贞不贰，即使被白崇禧的桂军逼得山穷水尽，毫无退路之时，也绝不投降。后来得叶琪从唐生智那里取了准予向白崇禧洽商改编的命令，他才改投白部，跟了白崇禧。廖磊对白崇禧的崇拜已远远超过了唐生智，如今要他改弦易辙，又谈何容易？
“我宁可饿死、冻死，也不干这种不义之事！”廖磊固执地摇着头。
李品仙深知廖磊的禀性难移，他灵机一动，说道：
“兄弟，你我同学，同事多年，我知道你的为人，因此，不勉强你。但我想，当时你投白老总时，不是说过一句话么？你是怎么说的，他是怎么说的，还记得吧？”
廖磊心中猛地一震，他当然记得在衡阳见白崇禧时，说过的“我今奉唐孟公之命接受改编，日后孟公有令要我把部队拉走，我便要将部队重新带到孟公那边去”的话，白崇禧也说过“如日后唐孟公有令召你去时，你只管把部队拉走无妨”。如今，唐孟公果真有令来召他回去了，这下倒把廖磊难住了。去吧，对不住白崇禧；不去吧，又自食其言，岂不成了不讲信义之人么？
“兄弟，关云长挂印封金，千里走单骑，你呢？戏怎么唱，由你来定好了。这二十万元钱，你不要，我不勉强你，但你把它拿回去给弟兄发饷，总可以吧！”李品仙从地上拾起那两张十万元的支票，把它塞到廖磊的军服口袋里。
廖磊一言不发，迈着沉重的步子，默默地离开了李品仙的指挥部，由唐山回到了开平。
再说白崇禧由北平到达唐山，准备找李品仙商议回军援救武汉之事，李品仙闻白到来，心里暗自惊慌，生怕他与刘文岛的活动被白侦知，将他军法从事。但他转念一想，如果白崇禧
要为难他，便可随时召他去北平，而不必亲临唐山。
他忖度白此来必是商议部队的行动问题，便到大门外迎接。
白崇禧见李品仙仍像过去一样对他谦恭，但他总觉得，李品仙那双眼睛似乎总在回避他的目光。白崇禧本是个极细心机警之人，又善于察言观色，李品仙那躲躲闪闪的目光已使白崇禧生疑，及待进了客厅，更使白崇禧感到大事不妙。他坐下后，一双火灼灼焦虑的眼睛直望着客厅正中那墙壁空档位置发愣，似乎那上边写着一行大字：李品仙已不可靠！
李品仙喜欢附庸风雅，除客厅西面靠墙壁处放着一只装满线装书的大书橱外，沙发两侧的后面还各放着一陈列工艺品和古董的格橱，对面的墙壁上，则挂着几幅典雅的书画，只有正面的墙壁上，除了挂着嵌在玻璃框内的一幅放大盈尺的照片外，什么也没有挂，大约是为了突出那张大照片的缘故。那张大照片，乃是李品仙、廖磊、叶琪等人陪同白崇禧游览故宫时，在崇禧门下，由李品仙亲自导演拍摄的。李品仙自认为这是他的得意杰作，因此特地要秘书找北平最好的一家照相馆，放大了数十张，他除了挂在自己客厅的正面位置外，还在他的办公室、卧室里分别张挂。又特意赠送给他的部属及廖磊、叶琪两军团长以上官佐，并大肆宣传，他们都是出自“崇禧门下”。白崇禧因为自己带的这三个军都是唐生智旧部，正为控制部队煞费苦心，今见李品仙别出心裁，为他抓拢这支部队效力，因此对李品仙更加信赖。每次，他到李品仙的指挥部来，迎面看到的是李品仙笑容可掬、恭恭敬敬的面部表情和这帧“崇禧门下”的巨幅照片，心里真有股说不出的甜美滋味。可是，今天令白崇禧吃惊的是，客厅中那幅醒目引人的照片不见了！
“健公。”李品仙虽然年纪比白崇禧大，学历比白崇禧老，但投奔白后，一直呼白为“公”，他见白崇禧的目光停留在墙壁上原来挂照片的地方，心里不禁有些慌张起来，因为那帧引人注目的照片，是前天为了接待蒋介石、唐生智的代表刘文岛而特地取下来的。前些时，李品仙自称出自“崇禧门下”，而今他要改换门庭，重入唐生智门下了，那帧照片怎么还能大模大样地再挂在客厅里呢？今见引起白崇禧的注意，他只得扯起谎来。
“健公，”他又向白点了点头，态度谦恭极了，“昨天副官收拾房间，不小心，将照片镜框的玻璃打碎了，一时还没有装好。”
“啊？啊——”白崇禧将视线从那空当位置收回来，摇了摇头，说道，“我看还是不要再挂了吧！”
李品仙听了心中暗吃一惊，为了掩饰内心的惶恐，他像煞有介事地把副官唤来，当着白崇禧的面将那副官狠狠地痛斥了一顿，严令他马上设法去购买玻璃，装好镜框，务必于今日下午将照片挂上。那副官被莫明其妙地骂了一顿，又不敢问，只得唯诺而退。这样的戏，演给别人看还可以，怎么能瞒得了“小诸葛”白崇禧呢？他见那副官满脸委屈和莫明其妙的表情，便知李品仙是在导演一出戏给他看。
“健公，李老师建议在北平召开国民会议，是一个很英明的主见，不知眼下筹备工作进行得怎样了？”李品仙挥退副官后，便主动和白攀谈。白称李任仁为老师，李品仙自然也得尊呼其为师了。
“时机尚未成熟。”白崇禧不想和李品仙周旋，他要进一步考察李的态度，以便决定方针大计，便说道，“目下武汉局势危急，夏、胡、陶请求我们回师援救，你的意见怎样？”李品仙此时最怕白崇禧将部队拉回南方去，因为无论走河南还是山东，都免不了一场又一场的血战，损兵折将，实力受损，他什么好处都没有。而留驻唐山，既可不打仗，又可从老长官唐生智处获得大批款项，还有官升，何必跟白去拼命？他摇着头，说道：
“健公，目下兵无饷，马无草，士无斗志，如何能冲过黄河、长江？要回救武汉，我看起码得要胡、陶汇寄五十万元行军开拔费来，不然，我无法指挥部队。”
白崇禧听出这是李品仙在要挟，他估计，蒋介石为了困死第四集团军在平、津的部队，很可能命令北平行营主任何成濬扣发白部的军饷，暗中以爵禄拉拢白的部下，使其崩溃。李品仙这番态度，白崇禧已看出端倪，但他目下泥菩萨过河，自己既无地盘和爵禄拉拢部下官佐，又无军饷以维系军心，他的处境岌岌可危，对于已生二心的李品仙，更无能力以制裁，只得佯作不知，以免酿成激变，连身都脱不了。他在李品仙处坐谈了一阵子，便说要赶回北平去，与李任仁商谈要事。李品仙执意留他吃饭，但他婉辞以总部参谋长王泽民今晚在北平要宴请军政要人，非得赶回去不可。李品仙也怕白崇禧在这里逗留，碰上唐生智派来的人，不好说话，便送白上车。
白崇禧回到北平，不断接到蒋军逼近武汉的消息，而冯玉祥却按兵不动，在坐山观虎斗。李宗仁此时已逃离上海，取道广州，准备由广州乘飞机飞抵武汉，亲自指挥第四集团军抗击蒋军的进逼。白崇禧两只眼睛只顾盯着地图，如果李宗仁能及时赶到武汉指挥，恐怕还有希望。但是，李宗仁在广州因连日大雨，阴云低垂，飞机无法起飞。此时，武汉形势已危如累卵。
这天，阎锡山突然来访，白崇禧闻报甚感诧异，因为阎锡山常住太原，河北、平、津一带只由河北省主席商震代为看管。阎、白之间因心存芥蒂，互相戒备，白对阎之为人，也多看不起，故平时少来往。
“健生兄恐怕应该回南方去看一看吧！”阎锡山从衣袋里掏出一包金星牌香烟，一边点烟，一边睨视着白崇禧。白崇禧不抽烟，但看出那种牌子的香烟不过是一般北平上层人士抽的烟，而上海稍有地位的人抽的是三炮台。“这吝啬鬼，土包子！”白崇禧暗自嘲笑着。
“伯公应该出来讲句公道话啦，蒋总司令不惜开内战之先，向武汉用兵，第四集团军如果垮了，蒋总司令下一个目标不是会向第二、第三集团军开刀么？”白崇禧虽看不起阎锡山，但还想拉阎锡山出来抑制蒋介石，以缓解武汉之危。
阎锡山与冯玉祥一样，一向认为南方来的第一、第四集团军是一家人，今日自相火并，自然乐于坐山观虎斗。况且，蒋介石早已派了孔祥熙到太原疏通阎锡山，派黄郛、邵力子到郑州拉拢冯玉祥，要冯、阎服从中央讨伐桂系的决定。当然，冯、阎也不是不怕蒋介石，但两虎相斗，必有死伤，冯、阎岂不正好坐大？阎锡山当然不会向李、白伸出援助之手，但他既要提防蒋介石，又要提防白崇禧，还要在蒋、桂争斗之间拣个便宜。他把那满是皱纹的额头皱成一只核桃壳似的，尽管旁边没有别人，却故意悄声对白崇禧道：
“健生兄，我正是为你而来的，别的事情咱帮不上忙，但我已获准消息，老蒋已起用唐孟潇来运动你的部队了，且在北平布下大批暗探刺客，将对你不利。我看，你还是快想办法，脱离虎口吧！”
白崇禧心里怔了一怔，他原先以为李品仙可能受蒋介石拉拢，态度暧昧，但听阎锡山一说，这才想到唐生智的威胁。蒋介石以巨额金钱，虽可拉拢李品仙，但却无法拉拢廖磊，纵使李品仙动摇，而廖磊不为所动，李品仙也不敢乱动。但如由唐生智出马，则不但李品仙，便是廖磊也将被其拉走无疑。李、廖一走，白在北平南苑只有一旅人马，势单力薄，到时只有束手待毙！白崇禧怔了怔，忙用一阵轻松的笑声来掩饰内心的惶恐，他说道：
“谢谢伯公的关照，这些事，我早就知道了，唐孟潇要回来，我极欢迎。据说，蒋总司令已决定将平、津地盘交给孟潇，此事，不知伯公听说了没有？”
阎锡山此来，并不是关照白崇禧的，而是想用唐生智来吓走白崇禧，免得白与他争夺这平、津地盘，但阎锡山也同时怕蒋介石派唐生智来插足这块禁脔之地，白走唐来，阎锡山仍然面临一个咄咄逼人的竞争者。白崇禧这句话，在阎锡山的心头上打下了一颗钉子。阎锡山坐了一会儿，便起身告辞了。
阎锡山的话果然不错，白崇禧总部的警卫团团长黄瑞华不断向他报告，总部周围时有可疑之人出没，白乘汽车外出，常有不明身份的车辆在后跟踪盯梢。有一天，白崇禧乘汽车经一个拐弯处，不知从什么地方飞来一枪，子弹头擦着前面挡风玻璃而过，司机惊得脸都煞白了。武汉危急，白崇禧束手无策，平、津危急，白崇禧不能自救，而李济深被蒋介石扣留后，广东危急，白崇禧更是计穷力竭。他整夜整夜地守在机要室里，收接各方电报，批阅，口授电文，昼夜不眠。他累得面色憔悴不堪，眼中布满血丝，一连几天，局势皆呈急转直下之势，他也深感精疲力竭了。这天，他对参谋长王泽民说道：
“王参谋长，我准备秘密到开平去亲自掌握廖磊的部队，总部的一切工作，由你代行。”
“总指挥何时重返北平？”王参谋长深感肩上重担难以负荷。
白崇禧想了想，说道：“要看局势的变化。”
“总指挥如不返平，南苑的一旅部队和总部警卫团如何处置？”王参谋长最感棘手的是部队问题。因南苑的一旅原是由白自兼军长的第十三军缩编下来的，王泽民曾代白任过军长，总部警卫团是白由广西北伐时带出来的卫队。这两支部队装备精良，但人数不多，一旦有变，打与走都难。
“一切问题，皆由你处置。”白崇禧因无良策，只好把这个棘手问题扔给他的参谋长了，“我今日即以治病为名，住入德国医院，对外，只说我住院治病，一切皆守口如瓶，到开平后再听我的消息。”
王泽民沉重地点了点头，遂与白崇禧握别。
……
铺着马粪的棋盘路被小轿车的轮子碾着，被洋车夫的双脚踏着，各色马车、骡车，在形形色色奇奇怪怪的辔铃声中，像撒种一样，把一串串滚圆发亮热气腾腾的马粪团丢撒在马路上，白雪、污泥、马粪，构成一幅古都北平的风光图。
白崇禧仍靠在小轿车的靠背上，没有睁开眼睛，好像睡去了一般。
“总指挥，后面有一辆黑车一直紧盯着我们！”随行的卫士有些紧张地向白崇禧报告道。