舰队在返航的时候，斯普鲁恩斯派人去看了特纳，弹片打在了他的左腿上，距离大动脉只有不到两厘米。军医已经把特纳从死亡线上救了回来，因为弹片卡在了骨头之间，战舰上的医疗条件有限，所以无法立即做手术取出来，只能在回到岛上医院之后才能进行手术。总体来讲，特纳的伤不会太重，最多在医院躺上一段时间就能完全康复。
舰队官兵的损失并不小，阵亡官兵过了25oo人，大部分都是航母上的官兵，那艘倒霉的轻巡洋舰上损失了1oo多人，逃生的官兵都被救了回来。损失最惨重的还是飞行员，到当天下午，搜救飞机都回来之后，至少确认有418名飞行员没有回来，另外还有近第五舰队飞行员数量的三分之一。也就是说，仅仅一场战斗，就让斯普鲁恩斯数个月的心血损失了三分之一，可剩下的三分之二的飞行员都已经获得了实战经验，他们是幸存者，更是残酷竞争的胜利者。当这批飞行员再次飞上天的时候，他们就将成为天之骄子，成为美国海军，乃至整个美国的希望。
对于舰队的损失，斯普鲁恩斯最关心的不是人员，这也不是他可以关心的事情，伤员都得到了照顾，落水的官兵都被救了回来。也许，还有一部分官兵没有找到，仍然在大海上漂泊着，可斯普鲁恩斯已经尽力了。他不能让舰队继续留在危险的海域，更不能拿数万名官兵，以及美国海军的希望去为那些没有找到的官兵做陪葬品。舰队必须要返航，而且必须要尽快返回珍珠港。可是现在舰队的状况却让斯普鲁恩斯一点都高兴不起来。
虽然航空鱼雷战斗部的威力比航空穿甲弹小多了，但是航空鱼雷却比炸弹更有威胁。即使是被鱼雷击中了次要部位，也能够给战舰造成巨大的损伤。第五舰队里有三艘航母被鱼雷命中，其中香格里拉号与拳师号挨了两条鱼雷，这两艘航母的损伤情况也是最严重的。香格里拉号勉强能够保持14节的度。而拳师号的度甚至连1o节都达不到，更要命的是，这艘航母严重进水，如果度太快的话，那么根本就无法减少进水量，肯定会在返回珍珠港之前沉没。汉科克号与好人理查德号各挨了一条鱼雷。汉科克号的情况要好一点，鱼雷的破坏不是很严重，而且在三套动力系统都能工作的情况下。还能保持2o节以上的度。好人理查德号地情况要糟糕一些，在进水被控制住之后，航母只能保持16节左右的度。另外两艘没有挨鱼雷的航，母的情况也好不到哪里去。本宁顿号与安提坦号都挨了三枚炸弹，而且这两艘航母上的火势很猛，损管人员在下午的时候才控制住了大火。到傍晚的时候，安提坦号上的彻底检查工作结束，度恢复到了18节，在此之前，为了避免因为燃料泄露而再次导致火灾，航母上只有一套动力系统在工作。度不到1o节。本宁顿号上的检查工作在晚上八点后才结束。度恢复到了接近2o节，而在此之前，只能以12节的度爬行。
也就是说。当时舰队里地六艘航母中，拳师号地情况是最糟糕的，这艘航母就算只以8节的度航行，能不能回到珍珠港都是个严重问题。其次就是香格里拉号与本宁顿号，两艘航母的度在16节以下，而且都隐藏着不少的隐患，甚至连很多舱室都没有彻底检查。好人理查德号与安提坦号能够保持16节的度，甚至更快一点，可也只能达到这个度了。情况最好的就是汉科克号。在止住了进水，并且恢复了三套动力系统后。该舰能够以2o节以上的度返航。
问题出来了，如果六艘航母一起返航的话，那么毫无疑问的，舰队的度只有8节，一天只能航行不到2o海里，至少需要7天的时间才能返回珍珠港。就算前往内克岛，也至少需要三天的时间，最快只能在明天傍晚的时候才能进入内克岛岸基航空兵的掩护范围。按理说，现在应该让度在16节以上的三艘航母一起返航。把最糟糕的拳师号留在最后面。可斯普鲁恩斯不敢立即做出这个决定，因为他知道，在附近的海面下隐藏着数十艘唐帝国的潜艇，那些潜艇会让他们安然返回珍珠港吗答案肯定是否定的，也许一批已经接到了消息的唐帝国潜艇艇长正在让他们的潜艇以最快的度赶过来，围剿这头受了伤的猛兽呢
斯普鲁恩斯还考虑到了另外一个威胁，那就是在其东北面的那几艘第四特混舰队的巡洋舰与驱逐舰。攻击第四特混舰队的轰炸机带回来了一条消息，第四特混舰队在遭到攻击的最后关头已经转向正西，大概准备返回中途岛，然后返回关岛。如果第四特混舰队没有改变航向的话，到第五舰队的距离就接近第四特混舰队的三艘航母也受了不同程度的损伤，就算这三艘航母都不会立即沉没，可也不会对第五舰队构成威胁了。为了掩护航母，那么第四特混舰队的护航，战舰就应该与舰队一起返航，追上第五舰队的希望相当渺茫。那么，第四特混舰队的司令官会不会想办法让那支炮击编队来拦截第五舰队呢
到这个时候，斯普鲁恩斯都没有搞明白，为什么黄晓天要将那几艘战舰编成炮击编队从轰炸机的报告来看，第四特混舰队的护航战舰数量比他预料的要少，显然，第四特混舰队没有单独的炮击编队，那几艘战舰是从航母战斗群里抽调出来组成炮击编队的。而这就变相削弱了航母的护航，特别是防空力量。如果这几艘战舰在第四特混舰队的航母战斗群里的话，也许就能有一艘，甚至是两艘航母避免遭到打击，至少保持部分航空作战能力。那结果又与现在完全不一样了。
这个问题不需要斯普鲁恩斯细想，他也不会多考虑。威胁是摆在眼前的，那支炮击编队距离第五舰队不到2oo海里了，如果黄晓天让其南下的话，肯定能够截击第五舰队。可问题是，黄晓天也不是笨蛋，第五舰队的护航战舰没有受到多大损失，现在还有十几艘巡洋舰与三十几艘驱逐舰可以作战。他会让炮击编队前来送死吗就算黄晓天有这个想法，那他也应该为那几艘战舰上的唐帝国海军官兵考虑一下，另外，那几艘战舰的舰长也得先考虑一下第五舰队的护航战舰的战斗力吧，至少巴尔迪摩级重巡洋舰上的2o3毫米重炮，还有弗莱彻级驱逐舰上的3o4毫米重型鱼雷可不是吃素地，真打起来，足够将炮击编队给彻底解决掉了。
最后，斯普鲁恩斯得出的结论是，那几艘战舰的威胁不小。可也无法歼灭第五舰队。而且此时他最应该关心的不是那几艘战舰，而是隐藏在周围海面下的那些潜艇。这也是所有舰队司令官在海战结束之后最需要考虑的问题。
相对而言，对航母战斗群。即使是受了伤的航母战斗群来讲，潜艇的威胁也远比海面战舰大。特别是在战斗结束，航母战斗群返航的时候，很容易成为潜艇的偷袭目标。如果在两年前，斯普鲁恩斯不会太重视这个问题，当时唐帝国海军主要装备地乙型潜艇地航程不够，难以威胁到夏威夷群岛海域的战舰。而丙型潜艇的数量又不是很多，更难以构成大地威胁了。可现在斯普鲁恩斯不会这么想。唐帝国海军已经开始大批量建造丁型潜艇，这是引进了德国海军的新型潜艇技术建造的一种性能优异的远洋潜艇，不但配备有标准的通气管。另外电池容量提高了很多，能够在水下潜航更久的时间。而且，这还是唐帝国海军第一种装备了65o毫米重型鱼雷的潜艇，一种足以对任何一艘水面战舰构成巨大威胁的潜艇。在丁型潜艇服役之后的半年中，至少有14o多艘商船在美国本土到珍珠港的航线上被击沉了
在舰队返航的时候，斯普鲁恩斯先就下令加强反潜巡逻，舰队的度不是很快，驱逐舰完全可以以反潜巡航度跟上来。当地第五舰队缺少如同李靖级，瑞兽级这样的专用防空巡洋舰。只能尽量多配备驱逐舰来弥补舰队护航力量上的漏洞，因此第五舰队的驱逐舰数量相当多，这足以让任何一名潜艇的艇长在决定偷袭航母之前，考虑一下自己能否避开这三十几艘驱逐舰的围剿了。
为了尽量提高反潜能力，斯普鲁恩斯还与内克岛的岸基航空兵取得了联系，让内克岛那边尽快派遣一批远程反潜巡逻机过来。可问题是，第五舰队至少要在明天晚上才能进入反潜巡逻机的掩护海域，也就是说，在此之前，只能依靠自身地反潜力量来对付很有可能已经到达的唐帝国潜艇了。
到晚上八点半，也就是在最后一艘航母的检查工作结束，开始提的时候，斯普鲁恩斯做出了一个重大的决定。三艘能够保持16节巡航度的航母组成一个独立的编队先行返回珍珠港。另外两艘能够保持第二个编队，先前往内克岛，然后去考爱岛那边进行简单修补，或者是直接返回珍珠港。而拳师号航母则由六艘驱逐舰保护，以8节的度返航。
显然，斯普鲁恩斯也不想多在战场上停留了，可这个决定却带来了两个问题。一是舰队的反潜力量将被分散，而单独行动的三支航母编队都有可能遭到潜艇的围攻。另外一个就是，如果第四特混舰队的司令官判断出第五舰队将分成好几批返航的话，那么他留在战场东北面的炮击编队会不会采取相应的措施到时候，就算潜艇没有干掉拳师号，那几艘杀来的巡洋舰与驱逐舰也很有可能解决掉拳师号，而为拳师号护航的六艘驱逐舰肯定不是第四特混舰队炮击编队的对手。
最危险的就是拳师号，这艘航母受的损伤太严重了，就算回到了珍珠港，也至少需要好几个月的时间才能够修复，可这总比永远都回不了珍珠港好上一万倍吧。六艘驱逐舰对付偷袭的潜艇应该过了，可问题是，在面对三艘重巡洋舰，六艘驱逐舰的时候，这六艘弗莱彻级驱逐舰将毫无招架之力。
如果派遣巡洋舰去护航的话，这还得分派一批驱逐舰过去，而且会进一步分化第五舰队的护航战舰，让另外两个航母编队也受到威胁。而第五舰队的护航战舰不可能同时保护三支航母编队的。最后，斯普鲁恩斯再次做出了一个重大决定，由六艘巴尔迪摩级重巡洋舰，以及八艘弗莱彻级驱逐舰组成一支单独的舰队，去对付第四特混舰队的炮击编队
相关的命令在晚上十一点之前就下达了，六艘巡洋舰与八艘驱逐舰组成的编队也随后脱离了正在加的航母编队。斯普鲁恩斯也打出了最后一张牌，现在他也无计可施，而他只有一个希望，那就是尽快回到珍珠港，让几艘受损比较轻的航母尽快修复，再次投入战斗，可他觉得自己的这个希望有点高了，甚至可以叫做奢望。
让斯普鲁恩斯没有想到的是，蒋海龙中校指挥的炮击编队即将赶过来，而第五舰队分散行动，实际上就给了蒋海龙一个宝贵的机会，如果斯普鲁恩斯晚几个小时让舰队分散的话，也许结局就完全不一样了。