桓公以管仲为相，首先实行国野分治，国都为国，其野。国中设二十一乡，其中工商六乡，士十五乡。并设每五家为一轨，十轨一里，四里一连，十连一乡。又为臣设三卿，工设三族，商设三乡，泽设三虞，山设三衡。在野则三十家一邑，十邑一卒，十卒一乡，三乡一县，十县一属，属设大夫。全国五属，设五属大夫分别治理。
齐国的居民必须服兵役。农闲时训练，战事时出征。这样既提高了士兵战斗力，也不必支付养兵的费用。另外，为解决武器不足的问题，规定犯罪可以用兵器赎罪。
齐桓公五年，召集宋、陈、蔡、等国诸侯会盟，成为历史上第一个充当盟主的诸侯。
桓公四十一年，管仲重病，桓公问他何人可代相，并举出易牙、开方、竖刁三人。管仲一一反驳。管仲死后，齐桓公不听管仲的话，重用三人，三人专权。
后，齐桓公重病，五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位。冬十月七日，齐桓公病死。五公子互相攻打对方，齐国一片混乱。桓公尸体在床上放了六十七天之后，新立的齐君无亏才把桓公收敛。
在北方的晋国，晋献公宠信爱姬，使国政大乱。晋献公子重耳在秦穆公派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济。整军经武，取信于民。安定王室，友好秦国，在诸侯中威信很高。后来，楚国攻打宋国，楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋。在城濮之战大败楚军，成为霸主。
秦穆公胸怀大志，却苦于无贤才辅佐。有人告诉他，穆姬媵人百里奚是不可多得的人材，他喜出望外，急忙去请，却得知百里奚已经逃到楚国。秦穆公愿以重金赎回百里奚，又怕楚人不给。于是派使者到楚，要用五张公羊皮赎回。楚国不知百里奚才能，也就答应了秦地要求。当七十余岁的百里奚被押回秦国时。秦穆公亲自为他打开梏，以百里奚为国相。百里奚又举荐朋友叔。将叔请来秦国，任命他为上大夫。
秦国多次帮助晋国，可是晋国在秦国需要帮助地时候，却从来没有回报，后来，秦穆公三十二年冬。晋文公死。秦国派百里奚的儿子孟明视、叔的儿子西乞术和白乞丙三将带兵攻晋，却在崤山大败，三将全部被擒。两年后秦穆公又派孟明视等带兵东向，与晋军战于彭衙，秦军再败，秦东进的路被晋牢牢地扼住，只得转而向西发展。
穆公三十六年，秦穆公亲自率兵讨伐晋国，渡过黄河以后，将渡船全部焚毁。表示誓死克敌的决心。秦军夺得王官和郊。晋军不敢出战，秦军从茅津渡过黄河。到南岸地，在当年的战场为战死地将士堆土树立标记，然后回国。三十七年，秦军出征西戎，以迅雷不及掩耳之势，先后收服二十多个戎狄小国，称霸西戎。
楚国在城濮给晋国战败以后不久，商臣作了国君，便是楚穆王。后来楚穆王暴病身亡，他的儿子旅即位，就是赫赫有名的楚庄王。
楚庄王即位近三年以来，他整天打猎、喝酒，不理政事，还在宫门口挂起块大牌子，上边写着“进谏者，杀毋赦将大臣中的忠奸分得一清二楚，便开始整顿内政，起用有才能的人，将伍举、苏从提拔到关键的职位上去。当时楚国的令尹和斗越椒野心勃勃，想要篡位。楚庄王便任命了三个大臣去分担令尹工作，削弱了他的权力，防止斗越椒作乱。
楚庄王先后率兵灭了庸国，战败了宋国，又战败了陆浑的戎族。楚庄王还在大商朝的边界上阅军示威，吓得商王急忙派大臣前去慰劳。
以后，楚庄王又请了一位楚国有名地隐士孙叔敖当令尹（楚国的国相）。孙叔敖当了令尹以后，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。为了免除水灾旱灾，他还组织楚国人开辟河道，能灌溉成百万亩庄稼，每年多打了不少粮食。没几年工夫，楚国更加强大起来，先后平定了郑国和陈国地两次内乱，终于和中原霸主晋国冲突起来。
楚庄王趁陈国内乱的时机，发兵降服了陈国。次年，楚庄王亲自率领大军去进攻郑国。陈国、郑国全是晋国的属国，楚国发兵陈
国，便是向晋国挑战，对晋国的霸主地位不承认。弱，派兵援救郑国。
两军战于黄河之畔的邱城，这一场大战中，晋国人马，一战之间几乎全部覆灭，而三年末鸣的楚庄王终于一鸣惊人。以后，楚庄王又陆续传鲁、宋、郑、陈等国归顺，他继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，成为另外一个霸主。
后来晋楚两国再度爆发两次大战，虽皆以晋国获胜收场，但楚国在中原地区仍与晋国保持势均力敌地态势。
连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋发起，举行了两次会盟，此后战争大大减少。
当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴、越开始发展。吴王阖重用孙武、伍子胥等人。吴王以伍子胥为大将，统兵伐楚。吴军攻进楚都郢，伍子胥为父兄报仇，掘楚平王墓，鞭尸三百。随后吴军挥师南进伐越。越王勾践率兵迎战，吴国大败，吴王也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。
过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文种劝住了他，说：建议派人去贿赂吴国大臣伯喜否，勾践听从了文种的建议，就派他带着美女西施和珍宝贿赂伯喜否伯喜否答应带西施和文种去见吴王。
文种见了吴王，献上西施，伯喜否也在一旁帮文种说话。这时伍子胥站出来大声反对，可惜这时的夫差以为越国已经不足为患，又看上了西施的美色，就不听伍子胥的劝告，答应了越国地投降，把军队撤回了吴国。
吴国撤兵后，勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王，放牛牧羊，终于赢得了吴王的欢心和信任。三年后，他们被释放回国了。
勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适地生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，门外的士兵会常常问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”
勾践派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
再说吴王夫差自从战胜越国后，以为没有了后顾之忧，从此沉迷于西施的美色，过着骄奢婬逸的生活。他又狂妄自大，不顾人民的困苦，经常出兵与其它国家打伏。他还听信伯喜否的坏话，杀了忠臣伍子胥。伍子胥临死前说，：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门楼上，来观看越寇怎样进入都城，灭掉吴国。”
这时的吴国，貌似强大，实际上已经是走下坡路了。数年之后，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。两年之后，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，想起伍子胥的忠告，非常羞愧，拔剑自刎。勾践北上与齐晋会盟于徐，成为最后一个霸主。
在晋文公回晋即位的时候，有不少随从随他回国，结果这些人渐渐在晋国成为贵族，而晋国的国政亦落入这些贵族（智、赵、韩、魏、范、中山）的手上。贵族之间也互相倾轧，晋国贵族只余下智、赵、韩、魏四家。智氏出兵攻赵氏，并胁迫魏韩两氏出兵。战事持续两年，后赵氏游说魏韩两家倒戈，灭智氏，瓜分智地并把持晋国国政。
数年之后，韩赵魏三家分晋，晋公仅余绛、曲沃两地。大商天子无力主持公道，只能加封三家为侯国。从此春秋止而战国起。