他快要一千六百岁了，却还能弯弓射箭，行动自如，离死只怕还有很长时间。但有时午梦悠长，手倦抛书，醒来见万花如海，也不禁恍惚，只觉眼前一道清影凌空而去，还笑着向自己伸出了手。
可是到了夜间，他又会连续不断地梦到奈何桥，阎王殿。酆都鬼城，阎王掷下判决，要判他不忠不义不情，千刀万剐，抽筋剥皮，他也凛然无惧。
直到阎王幻化成三千白发，雪漫炼狱烈火，问他如果报应还有来世再不能与他的殿下相逢，他怕不怕？
皇帝也有些佩服自己，居然在梦中仍能千百次冷静作答：“我既做了，便不会为自己的所为辩解或后悔。何况我的殿下早已被剥去仙骨，该是灰飞烟灭，何来来世？”
梦醒了，他便敢直视着琼花树和耀眼阳光，拒绝幻影中那人向他伸出的手：“朕自有江山要守，怎能随你离去。”
在这山河壮丽前，他的选择从来就不是他。
03
皇四子长大了，身姿挺拔，清秀俊逸，常来禁苑习字，却也不敢惊动父皇沉思。就是他父皇要他一起看看那幅画，他也不敢多说一句，生怕哪里惹怒父皇。
治国太子，当不卑不亢，如此文秀懦弱，恐难成事。
皇帝派了一名出身于麒麟军的侍读，自小便忠心耿耿陪在皇四子身边，其实却是皇帝的耳目。
这招皇帝用得惯熟了，连他唯一差不多爱过的人都用过，遑论亲生骨肉。
侍读同皇四子感情甚笃，后宫嫔妃妒忌，派人行刺，也是他挺身而出为皇四子抵挡匕首。而皇帝听说皇四子为一个侍读痛哭不止，亲自侍疾，衣不解带，连续数日，难得地大发了一场雷霆。
若是稍有些明慧的，便该自请愚钝，从准太子这个风口浪尖的位置上退下去，可谨妃依旧不动如山，像是稳操胜券。
侍读趁皇四子累得在自己榻边睡着了，惨白着一张脸，小心捂着渗血伤口前来回报：“谨妃娘娘近日与京中禁军来往甚密，一同与会的还有丞相大人，都议定陛下年迈昏聩，不理政事，兵谏时机已到。”
“朕不过是看在以前死了太多人的份上，让天下休养生息几年，他们倒有趣，真以为是朕宽仁。”皇帝笑了笑，挽着衣袖不动声色地画着一幅兰草图，题了一行小字：“君子如兰”。
那人最喜欢兰草，可惜皇帝最像他的那个儿子，说是兰边枝叶尚可，骨头却太脆嫩了，什么风霜也熬不过。
皇帝念及此处，毕竟有些惋惜，便看了一眼依然咬牙跪着的侍读：“有什么话就说吧。”
“陛下圣明，想来微臣不用说也明白。”
“你主子软弱，倒是把你纵容得越来越大胆了。”皇帝也不发怒，提笔又替兰花添了几枝墨叶，自言自语道：“人也真是奇怪，不够像他的朕看不上，太像的，朕又要费心提防。还不如对着画清静。”
“你猜猜看，你的主子，有几分像他？”
“三成，不堪大用，不成气候。”
皇帝还没叱责此人犯上，便见那侍读拼着伤口崩裂，重重地磕下头去，口中只道请皇帝开恩，看在这三分相似上，饶恕皇四子一命。
“身为朕的儿子，这点相似只够朕容许他降生，还不够朕容许他长生。天真，就是他的罪名。”
皇帝一脚踢开了跪在脚边求情的人，声音掷地如金石：“倒是你要好好想清楚，你的殿下重要，还是前程重要？”
“拎不清轻重的人，朕也不会再用。”皇帝微一示意，便见内侍捧来了两个小瓷瓶：“这两瓶药赐给你，你可以让他平静安宁地上路，然后到朕这里领赏，也可以选择陪他一起走。”
“当然，无论你选了那种，手上都沾了皇子的血，日后最好提着人头做事。这对你也没坏处。”皇帝又扫了一眼那面如死灰的人，微不可为地喟叹了一声：“朕也是看在念儿那三分相似的份上，才和你把话说得这么明白。”
有时他看着他们，真像年轻时的他和殿下。
可惜就连文华熙那样的人，也不能逃过身边人的背叛算计，他又怎能坐视历史重演，山河易主？
画完了永远画不尽的兰花，皇帝也有些走神。其实若非谨妃心比天高，自不量力，他至少可以给念儿一个闲散王爷做做。
然而谨妃和她背后的势力早已成为了外戚亲贵，就算另择太子，有日山陵崩，也阻拦不住，倒不如趁自己还能动，替未来的皇帝拔除这根芒刺。
代价不过是牺牲一个无辜的皇四子，没人会在意。
凭心而论，皇帝本人并不讨厌这个无害的儿子，甚至还有几分慈爱。皇四子也不愧是最像文华熙的，在皇帝不在的时候，经常偷偷好奇地去摹画文华熙的画像。
有一日，皇帝隔着影影绰绰的屏风看到了他和他的侍读，便没有继续向前，只静默地观察着他们。
皇四子屏着呼吸伸出手去，似要触摸画中人的脸庞，只碰了一下，却又胆怯地缩回了手，眼中一片纯真的仰慕之情：“若不是父皇准许我到这里来，我真不相信世上还有这么美的画。”
“这画若非耗尽了画师毕生才具，便是画中人着实非凡，凡笔丹青也可画得出尘绝逸……但是我宁可相信这画是真的，也不愿意相信真有那样一个人。”
眼见皇四子惆怅地叹气，侍读不禁询问：“为何？”
“如果真有这么一个出色的人，那我想父皇一定很爱他。不管外界怎么说，他死了，父皇一定很难过。我身为人子，怎能不替父皇忧心？”
“空有天下，却没有所爱之人相伴，这种皇位就是给我我也不坐。”
皇四子温柔地看了自己的侍读几眼，浑然没有意识到自己说的是大逆不道之言，侍读没有回话，却也默默地伸出了手指，同他十指交缠。
直到皇四子也葬入了皇陵，皇帝都没有听侍读回报过那日的事。
这一席话让皇帝感到好笑，笃定了皇四子不是个留得住的孩子，如此多情，合该随琼花一同飘散。
可眼见庭院深深花寂寂，一对璧人，皇帝也有那么一点慈爱之心，终于没有打扰，而是独自拂袖而去。
皇帝看着他们，就如同看到从前海誓山盟的自己。可自己毕竟是做出了如此决绝之事的人，心没有在年月里逐渐软弱，反倒被那些回不去的景象磨练得越来越冷厉。
最美好的再也不会回来了，他能抓住的只有这无限江山。
就算他对念儿有些父亲的感情，也无碍大计。
这点他的念儿不懂，他的殿下懂了，付出了身死魂飞不入轮回的代价。
皇帝听着身后皇四子和侍读的笑语，独自走出禁苑，却忽而低沉地笑了一声——
念儿还说错了一点，他是爱过他的殿下，可那点爱，怎比得上他爱这天下昌平，万人朝拜。
外篇苦行偈（完）