（老规矩哈，看标题预警。）
1.
前桥率众一路西行，一则是为验证奉神的影响是否随地理位置接近西梧而逐渐变强，二则是为摸清两个邻国的地理环境，地图终究只是纸上标注，只有亲身实地走上一遍，体会才能深切。
可远离敏都后，富饶的景象逐渐远去，凋敝民生再次沉重地压在心头：断粮无炊者易子而食，双亲野死者无钱埋葬，女儿卖身富庶之家，牲畜、家具、妻儿皆可典出。一户房门紧闭，挂有告示一板：“妻妾温顺，宽室宜眠，入内需纳黄原黍谷两合，逾夜半斗，期日为限。”
前桥看得心疼而生气，可现象普遍到俯拾即是的程度，同情和怜悯也无处着力。最让前桥难过的是，那些因此被贩卖被压榨，痛苦流泪的女子毫无反抗之心，她们只会感慨一个“命”字，仿佛如今的遭遇是一出生就背负的原罪。
“我想将荆国女子解救出来。”前桥闷闷地对乐仪道，“你看看她们，过得哪是人过的日子？”
乐仪点头道：“我看无论女男，都没过上人过的日子——兴国皇室太腐败，敏都和这里相比简直像两个世界，当权者简直罔顾民生。”
可是被欺压者有上下之分，受压迫程度也有强弱之别，前桥有限的同情还是分给女子多些。“男尊女卑那套观念太洗脑、太害人了，看看把人欺负成什么逆来顺受的模样？有时候我看了都气，为什么她们毫无斗志，不知反抗也不知争取，甘心受人宰割。”
乐仪莫名其妙地看她一眼，道：“导致这个现象的根源可不是‘男尊女卑’，若荆国有个昏君当道，百姓也不会好到哪里去。再说，就算她们反抗了，又能得到什么？粮米仍旧千金难求，最近山中连野物都猎不到，一早就被附近百姓吃光了。与其像你所说，将她们解救于‘压迫’，不如将她们解救于兴国……
“可是我在想，她们需要被你‘解救’吗？百姓过得都苦，可像陈贵妃、平国公夫人这样的贵女，还挺满足滋润的。所以你看，这是贵族与平民之矛盾，而不是什么雌雄。”
乐仪这颗荆国脑袋竟不为女性说话，令前桥十分意外，她反驳道：“如陈贵妃、平国公夫人者，难道就过得好了吗？陈贵妃结交权贵是为保住儿子的地位，归根结底还是男权附庸，平国公夫人甚至无法为独女寻觅良婿，谁有权力就巴结谁，若没有老月豺，卯卯没准儿就会嫁给表哥。她们没有体验过真正的权力和自由，于是在那样的环境中，认为所得的东西已经足够满意了。可这种满足和滋润是虚假的，是得过且过、盲目、充满束缚的。”
乐仪道：“不可否认，你说的有些道理，但我不敢苟同。说到自由和权力，难道你这个公主就拥有真正的自由吗？恐怕也不是吧。如果你足够自由，当初就不用娶梁庶卿，也不用接受筠郎离去。世上哪有真正的自由？即使是圣上，也不会轻易说出‘自由’两个字。”
前桥：“好，那是我说的不精确，我的意思是，她们没有体验过为自己而活是什么感受，不知道男人只是提供情绪价值，帮助你完成孕育的对象，而非你的君主和神明，也不知道自己的孩子不是其他人的所有物，是自己想生才生，生什么样都好的，也不用一直生到有男孩继承衣钵为止。”
她已经不单单面向兴国了，此刻她脑海中也装着原来的世界。一夫一妻制让子嗣绵延的“重任”落到一位女子身上，生育和养育压力也持续增大。照顾孩子和家务已是一份远超8小时的无酬工作，又如何“抛家舍业”追求财富自由？如果荆国存在的意义是做万人瞻仰的孤岛而不具备普世价值，那么它带来的舒适又算什么？
“我赞同你这些话，不过如果兴国的女人按照你的观念生活，是活不下去的。”乐仪叹着气，轻轻将手按在她的肩上，“留仙啊，我知道你急，不过你也要有信心。人的适应性很强，你的不理解，没准儿在对方的世界中是最优生存法则呢？自贬也好，成为生育工具、与同性攀比竞争也罢，你看不惯的都是她们顽强生活的手段，这怎能是得过且过、盲目呢。
“我就觉得，她们做得也不错啊，她们不像你想象中那样无能，只是没人给出选择的机会和方向，那么就只有抹黑探索了。其实需要你‘解救’的，只有朱卯卯一人而已，她是明确表达想逃离兴国的。至于其他人，你不必预设什么路线，我相信她们会向着对自己最有利的方向出发，纵然那方向与你的期待不同。向上生长的树是树，难道横着长的就不是树了吗？”
她的置身事外令前桥不解，她认定是乐仪进入兴国时间太短，无法像她一般有深切体验。“可是兴国在宣扬自己那一套的时候，一直在污名化荆国，篡改历史、禁封书籍，断绝她们对荆国的向往！我怎么能容许这种事情发生？”
前桥期待中的愤怒仍旧没来到乐仪脸上，她耐着性子道：“那些人说了什么，对我们国家不会有任何影响，你管它作甚？若真听不下去，叫那些说出此话的人闭嘴，又有何难？你看张策，他敢在你面前说这些话吗？可他背地里如若说什么，你也管不着嘛。
“掌控国外言论，什么书，什么市井传言，这些零零碎碎才不是你该考虑的事情，你要是真的关切兴国女子，就厉兵秣马，把这个国家打下来，打服！把她们视若神明的东西当着她们的面拉到地上踩碎，得让她们切身看到可行性，才会信服你。像你这样光动嘴皮子指指点点算什么？真换你来做，你做得到吗？你反抗得来吗？你连鸡都不会杀——殿下，高高在上俯视苍生，是神才做的事，那样是得不到共情的。”
她明明是好心，也想得到姐妹的共鸣，却遭到乐仪好一通挤兑，顿时憋屈起来。可气愤之余，也隐隐有些心虚——她的确是做不到，换成她依附于丈夫，甚至灾年被丈夫贩卖，她会怎么办？杀人后自偿吗？难道没人做过这些事？只是那些人已经死去，没法被她看见，而幸存者都在适应规则，努力于框架内把自己活成人样。
乐仪见她不再冲动，笑着捅了捅她：“我是说真的，怎样？等你登了基，封我当征北大将军，我来帮你实现这个梦想。打下他们国家后，你想‘解救’多少个就‘解救’多少个。你知道的，我从小最敬佩羽光将军，却也遗憾，她怎么只攻下一个觐坞府。”
和她不同，乐仪是个行动派，她的挤兑并非出自厌恶，而是基于不同的目标达成方式。前桥对她的不满顿时消减，问道：“你也想在北地生根发芽？“
“得了吧，南郡那么好，我可看不上这破地方。”乐仪道，“但破地方也有优点。留仙，你也别紧皱着眉头，你来游历学习，可以看到不好的一面，也要看到好的一面，比如以后这块地皮姓魏了，要怎么开发能发挥潜力，比如哪处小郎生得好看，日后有望收一个调教。再如哪处城池是天险，哪处军事要道建得宽敞坚固，哪处气候最适合饲养牲畜，这些才是你该着眼的地方。至于那些装神弄鬼的玩意，怪则怪矣，不足为惧。你皇姊大胆废除祭礼，就是向天下证明，即使没有神明护佑，单靠人力也可以实现心愿。要是实在担忧那个什么婆，日后将这块地收了，一道旨意下达，什么神祠，统统拆除，祭司都割了那活儿烧死嘛。”
在乐仪看来，她的担忧完全是细枝末节的东西，与其说她不在意兴国女子需不需要解救，不如说她仍旧相信女性拥有不凡的力量，这力量让她们选择了最有利于自己生活的方式。不同于兴国男人一提起荆国男人，就讥讽他们出卖色相，是靠女人生活的孱蛋，乐仪对兴国女人的态度是尊敬的、好奇的，而决非怜悯的，她仍旧像看待荆国女人一般看待她们。
同情的目光，难道是不自信的表现么？觉得在男尊社会生活的女人就是在委屈求全，伏低做小，丧失斗志，却忽略了她们也一直一直为扩大自己的生存空间努力着，只因这些努力收效不明显，就将它视为无效，甚至忽视努力的存在。可努力并非不够，只是方向不统一，像四处生长的树——有人用守住贞洁的方式守住家财，有人用母凭子贵的方式站住脚跟，有人寻觅良人的方式获得庇佑……
正如荆国男人为求荣做的种种努力，下位者永远在找寻最适合自己生存的方法，于是这股力量显得分散，而上位者的目光应同乐仪，她坚信自己有资格享有优渥，也能发现处于下位的同类力量，用鼓励和欣赏的眼光看待她们。
这或许就是她与乐仪的不同吧。她会为一句不尊敬的用词破防，可乐仪和魏留仙从不在意听不懂的辱骂，甚至能把“人尽可夫”当成风流的夸奖。她们肆意、洒脱，只做自己认为对的事，无视旁人的评价。个体的挑衅并不足以引起她们的重视，她们的视野里装着整个世界。
这个结论让前桥欣慰，可也激起失落。
原作最后，魏留仙当上女皇了吗？时至今日她已经有些力不从心，乐仪所说的那些征伐蓝图，她真的做得到吗？若是魏留仙，一定能不负众望、出色完成吧。可她，终究只是个画虎不成的赝品啊……
不——是一棵生长方向不同的树才对！
乐仪的话再次进入脑海。前桥心道：我不能妄自菲薄，我和魏留仙不同，但也有属于自己的力量啊。
——
2.
北地气候之恶劣，前桥在固砾时已有体验，在更北的兴国更甚，狂风与沙尘来得毫无征兆，天仿佛翻了个乾坤颠倒的跟斗，让白昼的那面大头朝下扎进漆黑的风洞。她们停下前进的脚步，进入一个名为“朝明”的小镇，找寻蔽身之处。
小镇内空屋幢幢，屋主人逃的逃亡的亡，掩上门扉倒还能避风。环顾四周，有用的东西不是被卖就是被盗，如今只剩下炕床和几口破缸、几块烂布。
在渐猛的风势下，能见度已不足五米。小屋虽可避风，却隔断了和外界的联系，她们携带的吃食还充足，只是饮水随行随补，如今已近告罄。不知还要耽搁行程多久，严珂决定派出斥候去往小镇周围打探，看看有无可补充水源之处。
固砾军共派出三组，分别往三个方向搜寻。其中一组很快就回来了，称寻到了一口古井，只是井绳断了，辘轳也不知被谁拆了下来，需要修缮。严珂给这组人马增加了三人帮忙，她们拿好工具后出发修井，剩下两组也在其后不久回来，一组毫无收获，另一组称寻到了处供奉神明的庙宇，有个懂荆语的人送了她们两袋清水。
“供奉神明的庙宇？什么神？奉阴婆吗？”
前桥警惕地闻了闻水袋，没有异味，肉眼也看不出异常，可她不敢喝，只等第一组把井修好，带来水源。
待风沙微减，她们才从藏身处走出，此时已过黄昏，斥候探到的神庙正在镇口散发着暖融朦胧的烛火，好像等待她们一般。前桥本来就想打探奉阴婆事，索性率人进入，只见一名男子身着黑色长袍，正在神像前祭拜。
屋内不仅灯火充盈，甚至还有祭品，贫穷镇子上的物资似乎都积聚于此了，兴国人还真虔诚。
那祭拜的男子循声转过身来。前桥还在想开场白，她身旁的严珂和乐仪却一左一右将配刀抽了出来。
严珂的警戒写了满脸，沉声问道：“你是何人！”乐仪也肃着脸，将前桥挡在身后。唯独她是懵的，不知这两人为何突然发难，转头去看梁穹等人，发现他们亦是疑惑不解。
“如你们所见，我手无缚鸡之力，两位大人若要动粗，我是无法反抗的。”那男子幽幽开口，平伸双手做了个“两袖清风”之状，对前桥微笑道，“我来此是奉神明旨意拜见公主，并无恶意。”
“休要妖言惑众，你若无妖术在身，为何长得和留仙一模一样！”