以当时的情况，牧浩洋不可能做出准确判断，因为东乡祖望很有可能在航空兵遭受惨重损失之后主动撤离战场。如此一来，联合舰队能在天亮前航行一百多海里，而第二舰队无论如何也不可能追上联合舰队。
更重要的是，如果杨禹方没有派遣侦察机，甚至没有机会找到联合舰队。
要知道，就算牧浩洋下令攻击联合舰队，也至少需要一个半小时做准备，而攻击机群在升空后，需要两个小时才能到达。也就是说，在此期间，联合舰队有三个半小时的时间进行规避。如果算上杨禹方发报之前的时间，联合舰队有足足四个小时规避，也就有足够的机会摆脱第二舰队。
事实上，牧浩洋的判断没有错。
在积极组织舰队防空的时候，杨禹方没有再次出动侦察机，甚至没有安排舰队上空的预警机向东飞行。
当时，他这么做也有理由。
在凌晨一点前，硫黄岛上的岸基航空兵就发来消息，有把握在凌晨之前让反潜巡逻机升空。
如果反潜巡逻机能够升空，也就没有必要由第一舰队派遣侦察机了。
此外，杨禹方手里的战斗机本来就非常有限，如果出动侦察机，肯定会削弱舰队的防空力量。
凌晨不到，第二舰队的两支航空联队完成了攻击前的准备工作。
也就在这个时候，第一架反潜巡逻机离开了硫黄岛。
按照杨禹方的部署，天山号航母上的五十四架战斗机已经全部升空。因为昆仑山号的修复工作已经完成，所以杨禹方在过五分，出动了八架侦察机，随后让剩下的十三架战斗机升空巡逻。
当时，昆仑山号上还有几架战斗机，但是都出了故障。
只是，这个时候，战场情况已经出现变化。
在此之前，杨禹方已经知道，联合舰队在向南航行，因此在安排侦察任务时，把重点放在了南面。
问题是，在前两轮交战结束后，东乡祖望改变了航线。
一点半左右，联合舰队就转为向东航行。
东乡祖望这么做，主要有两个原因。一是与第一舰队的距离足够近，即便向东航行也能打击第一舰队。二是联合舰队出动的侦察机已经搜索了北面与西面的所有海域，都没有找到第二舰队，因此第二舰队在南面的可能性非常大，而出现在东面的可能性最低，向东航行才能避免与第二舰队遭遇。
以当时的情况，东乡祖望根本不指望立即击败第二舰队。
在仅剩下一百多架战斗机的情况下，即便能够首先发现第二舰队，也不可能在夜间的空中战斗中击败第二舰队。
如果进入了第二舰队的打击范围，联合舰队将死无葬身之地。
当然，东乡祖望没有忘记加强防空警戒。
随着时间流逝，第二舰队出现的概率越来越大，而联合舰队早已暴露行踪，又有第一舰队支持，所以第二舰队不见得会出动侦察机，反而有可能利用第一舰队提供的情报，直接发起攻击。
因此，在向东航行的时候，东乡祖望出动了全部舰载预警机。
按照他的安排，一架e2f向南飞行，以被动搜索方式，搜寻南面海域。
只是，在安排舰队防空力量的时候，东乡祖望没有做得太过分，毕竟只有消灭第一舰队才能让联合舰队的损失变得有价值。更重要的是，如果注定要遭到第二舰队攻击，即便增强防空力量也不见得有用。
如此一来，东乡祖望仍然把希望寄托在了第三轮打击上。
为此，东乡祖望只安排了十二架防空战斗机，剩下的一百一十六架战斗机全部编入了攻击机群。
因为联合舰队转为向东航行，所以反潜巡逻机与侦察机都没能在四点前发现目标。
这个时候，联合舰队已经完成了第三轮攻击的全部准备工作。为了鼓舞士气，东乡祖望还亲自向飞行员讲话，把这轮攻击说成是决定联合舰队存亡日本海军兴衰乃至日本最终命运的战斗。
也许，东乡祖望并没说错。
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