第五十五章决战在即
十一月二十三日，在麦卡锡提交的战略计划得到卢卡斯批准后，乔丹上将给第三舰队与第四舰队下达了命令，并且正式委任第四舰队指挥官里根少将为联合舰队司令，尼克松准将为参谋长。
当天下午，这支规模庞大的联合舰队就转向西北，赶往迪戈加西亚。
必须承认，美军联合舰队的战斗力远在特遣舰队之上。
舰队上，美军联合舰队拥有六艘航母十二艘巡洋舰十八艘多用途驱逐舰与十八艘反潜驱逐舰，而特遣舰队只有四艘航母八艘大型综合战舰与十六艘反潜战舰，即便在潜艇的数量上，美军也有十八艘，而特遣舰队只有十二艘，其中八艘还是战斗力较为有限的黄貂鱼级全电动潜艇，只有四艘是099型攻击核潜艇。当时，中国海军寄予厚望的长城级攻击核潜艇还没下水呢。所幸的是，中美两国的潜艇存在同样的问题，即无法跟上全速航行的新式航母。
这个问题，直接降低了潜艇在这场海战中的价值。
说得简单一些，只要新式航母全速航行，当时没有一艘潜艇追得上，甚至连绝大部分鱼雷都追不上。
由此导致的结果就是，全速航行成为航母战斗群反制潜艇的主要方式。
当然，在这一点上，特遣舰队的优势非常明显，因为其二十八艘大型战舰都能以四十五节的速度航行，而美军只有第四舰队的战舰能够达到这个速度，第三舰队所有战舰的最大速度都在三十五节以内。
决定一支舰队速度的不是最快的战舰，而是最慢的战舰。
结果就是，美军联合舰队的速度不可能超过三十五节，实际上能得到三十三节就非常不错了。
舰载航空兵方面，美军有六支航空兵联队，总共拥有五百零四架战斗机，而特遣舰队只有四支航空兵联队，拥有三百七十六架战斗机，美军多出了大约百分之三十四，拥有较为明显的兵力优势。
在以航母为核心的海战中，航空兵具有决定性意义。
抛开战场上的意外因素，在相对平等的情况下，如果美军联合舰队抢攻，特遣舰队将必败无疑，如果特遣舰队抢攻，则有可能在付出较大损失之后取得胜利。如此一来，谁能抢先发动攻击，谁就能取得胜利，只是取胜的代价不同而已。
事实上，牧浩洋早就做好了心理准备。
在他飞往泰山号航母，从龚继飞少将手里接过指挥权的时候，就做好了在印度洋上打一次惨胜的准备。
当然，在牧浩洋看来，惨胜也足够了。
要知道，以中国海军的处境，最需要的是一次胜利，而不是胜利的方式，因此只有胜利才能提振士气重新振奋军心。
在经历了开战时的突然袭击之后，海军的士气已经跌到谷底。
虽然在斗志上，海军官兵依然非常昂扬，而且都急切的期盼着与美军舰队决战，但是几乎没有人对胜利抱希望，而是怀着一种与敌人拼得鱼死网破的心理。原因很简单，中美海军的实力差距太悬殊了。
也正是这个原因，牧浩洋才亲赴前线。
以当时的情况，任何一场失败，哪怕只是战术上的失败，也足以彻底摧毁中国海军官兵的斗志。
如果手里有足够多的资本，牧浩洋肯定不会以总参谋长的身份去指挥舰队作战。
事实上，在第二次印度洋战争结束之后，牧浩洋就逐渐淡出了一线部队，决定花大力气培养少壮派军官。在过去的七年里，他亲自批准了上百名将领的晋升令，而且亲自面试了所有获得重用的年轻将领。
问题是，西印度洋舰队的惨败，让牧浩洋认识到，年轻将领还无法担起重任。
可以说，这个处境让牧浩洋有点悲呛。
这也不能怪别人，如果在第二次印度洋战争中，他就高度信任章玉廷，并且重用有才能的年轻将领，结果就会截然不同。当然，在第二次印度洋战争中，特别是在战争初期，中国海军的处境也不大乐观。也就是说，这怪不了任何人，根本原因是中国海军一直没有强大到可以浪费兵力的地步。
二十三日，特遣舰队继续对迪戈加西亚进行轰炸与炮击。
白天，主要出动舰载航空兵，炮击编队则退下去，跟西印度洋舰队的两艘快速战斗支援舰会合，补充消耗掉的弹药。到了夜间，则轮到航母补充弹药，炮击编队担负起了主要打击任务。
到了二十四日凌晨，在确认所有重要目标已被摧毁之后，牧浩洋才让舰队撤走。
接下来，将由空军定时对迪戈加西亚进行轰炸，阻止美军修复受损的军事设施，以保证陆战队能顺利上岸。