然而，帝国海军那种神圣不可侵犯的信念却被该死的信风所打破。
上午9时许，一艘搁浅于半岛海滩的英国商船给卫戍司令官纳尔逊送来了一则不幸消息：亚历山大?胡德中将和他指挥的地中海舰队主力由于被困土伦内港，不得不全部投降于法国人。此外，还有一个另外不好的消息，法西联合舰队的数十艘战舰目前正向直布罗陀半岛驶来。
尽管纳尔逊上校在第一时间给要塞守军下达了一级戒备令，然而在听闻主力舰队全军覆没的噩耗之后，几乎所有的海军官兵一个个垂头丧气，根本就无心恋战。
等到直布罗陀的一艘通讯船扬帆起航，准备给英国本土报告地中海舰队的消息，并请求援军时，直布罗陀岩峰的信号旗传来一系列战斗警报，那是西班牙人正在向直布罗陀半岛的西北面与北面两个方向上集结了1万军队；另外在半岛东北方向海域，发现了至少40艘敌方军舰。
“上校！我们该怎么办？”
军官们围在要塞卫戍司令官身边，急切的等待着命令下达。有人期待英勇的战斗，但更多的人不希望在这场实力悬殊的战斗中无谓的死去。他们确信守卫直布罗陀半岛的关键是强大的地中海舰队，绝不是设置于岩峰要塞上的火炮群。
事实上，当纳尔逊上校看到法西联军舰队中居然混入了英国地中海舰队专属的三艘双桅臼炮艇之后，他同样清楚这座直布罗陀半岛根本守不住了。
这类炮艇载有2门13英寸（330毫米）大口径臼炮。发射的炮弹重达200磅（90公斤），射程为3千码（近2800米）。臼炮艇经常被用来攻击有坚强防御的，大型战舰难以接近的海岸目标，比如要塞、炮台、港口、海军基地等。
双桅臼炮艇原本的射程与精度就高于半岛要塞炮，加之东北风向的优势足以抵消直布罗陀岩峰要塞的高度优势，这使得半岛防御将处于敌方炮击之下却无法加以还击。
“先生们，我需要勇于自我牺牲的志愿者！”纳尔逊站在高台上，对着同僚们高声说道：“我需要一名军官指挥岩峰要塞，至少坚持3个小时以上；此外，我还需要最勇敢的四位舰长和我一起并肩作战。我们不仅是掩护战友撤退英国本土，还要为担负捍卫大英帝国海军的无上荣誉而战！……”
半小时内，英国人炸沉了所有行动缓慢的运输舰与补给舰，除了一名军官带领的5百名士兵自愿留守岩峰要塞迟滞西班牙军队（法军）的地面攻势外，所有英国人都已等上船，运载士兵和平民的船只在3艘巡洋舰的护航下，直接向直布罗陀海峡撤离。
在另一面，重新坐镇在旗舰“先锋号”的纳尔逊上校打出旗语：“英格兰期望每个人尽到他的责任。”他率领“先锋号”二级战列舰，“信心号”、“虔诚号”与“爵士号”三艘巡洋舰，英勇无畏的冲向十倍于自身的法西联合舰队。
“英国人疯了吗？”几乎所有的西班牙人和法国人都在重复着同样一句话。但很快，纳尔逊和他的疯狂舰队证明给敌人看，英国海军比起想象的还要疯狂。
战斗一开始，处于逆风状况下的“先锋号”战列舰就与“虔诚号”相互配合，短短半小时内不仅击沉一艘、击伤两艘联军战船，还将联合舰队第一纵队队形搅得一团糟。不久，“先锋号”甚至率领“信心号”、“虔诚号”成功抢占到上风口，打得拥有112门火炮的联军旗舰“雷娜-路易莎号”几乎毫无还手之力。
不过，纳尔逊的好运也就此终结。作为第二梯队的阿勒芒德将军率领北非舰队的16主力舰船围困上来，彻底封堵了英国4艘舰船的迂回路线。此时，英国舰队指挥官纳尔逊不幸被弹片击中。幸好伤口虽流了很多鲜血，但那只是划破了表皮。等到医生使用绷带将头包扎起来之后，纳尔逊上校便起身继续战斗。
北非舰队的新旗舰“敬畏”号的陆战队接受过良好的步枪射击和登船作战训练，同英“先锋号”进行了残酷的接舷战，头上缠着渗透鲜血的绷带并在甲板上指挥作战的纳尔逊不幸被“敬畏”号上使用米尼弹的狙击手击中，身负重伤。
就在纳尔逊中弹的那一刻，此时的英国舰队4艘已被法西联合舰队分隔包围加以围歼，“信心号”和“虔诚号”先后被击沉，重伤的“爵士号”为避免沉没海域而不得不主动搁浅海滩，胜败已成定局。至于旗舰“先锋号”不仅损失了大部分火炮，还有半数以上的水兵。与此同时，法西联合舰队也为此付出了被击沉、击伤12艘战舰的惨重损失。
经过4个多小时的血战之后，下午4时30分，躺在旗舰船舱内，血流满地的纳尔逊已经奄奄一息，他最后下达的一道命令是让“先锋号”降下指挥旗，升起了白旗，允许舰长向法西联合舰队投降。那是自己承担的掩护任务已经完成。在此一小时前，岩峰要塞的英国守军放弃了抵抗，升起了白旗。
就在弥留之际，纳尔逊忽然回想到23年这个月，他告别了父亲，远离家乡赶赴“理智号”报道的那一幕。
还有，还有,纳尔逊还做了一个遥不可及的梦……
他梦到自己率领身处劣势的皇家海军在西班牙海域围歼了法西联合舰队，迫使法国独-裁者的数十万军队无法从英吉利海峡登陆大不列颠岛，从而拯救岌岌可危的大英帝国，最终成为无数英国人心中仰慕的英雄；
他梦到自己的灵柩抵达英国本土时，泰晤士河岸上站满了数十万流泪的人群。伦敦的纹章院为自己举行了葬礼。在清新寒冷的晨风中，成千上万的人拥进海德公园和圣保罗教堂。送葬的队伍由2千龙骑兵和1万步兵负责开道，士兵们身着红上衣，头戴黑色筒状军帽，在风笛和小号吹奏的“死亡进行曲”声中行进；
他梦到飘扬着英国国旗，以及在战斗中伤痕累累的海军圣乔治旗守卫在自己灵柩身边。前方是大批贵族和王储威尔士亲王，他们之后才是属于自己的装饰华丽的灵车，被誉为“欧洲最精致华丽的灵车”。当灵车进入伦敦市民的视野时，人群之中一片寂静，只有男人们相互间小声的“赶紧脱帽”和“上帝保佑”的祈祷声；
他梦到为自己送葬的队伍很长，当第一批马队已经到了圣保罗教堂时，而最后一辆马车才离开海军部，足足有一英里半长。在点着火炬的教堂里，有几千名参加悼念的人在教堂里为纳尔逊合唱着“我将复活和再生”的歌，以及其他的唱赞歌；
他梦到那些从来都看不起自己的伦敦显贵们，一个个正襟危坐于圣保罗教堂宏大的圆屋顶底下的座席上，观看着纳尔逊葬礼进入最高潮。葬礼在130盏气灯组成的枝形大吊灯照耀下进行，纹章官宣布了纳尔逊的贵族头衔。盛放纳尔逊灵柩的大理石石棺放进教堂下面的地下墓穴。仪式到了下午6时就结束了，可是悼念的人们一直到了夜里才依依不舍地离去……
结束梦境，回归现实。
在直布罗陀海战结束的当天下午5时，法西联军舰队全体舰船得到了一项特殊命令，军舰上的所有舰炮向着旗舰信号旗所指定的空白海域实施了一轮齐射，意在向无所畏惧，恪尽职守的英国海军上校纳尔逊表达最后一次致敬。