东汉初平二年（191年）2月，孙坚率豫州兵十万人向梁东(今河南省临汝县东)进发，辗转攻打洛阳。不料被徐荣包围，豫州兵全军溃败，孙坚和十几个骑兵突围逃出。
孙坚平日常戴一顶赤头巾，突围时，由于形势紧张，情状狼狈，只好脱下此帻，让亲信部将祖茂戴上，吸引敌人。
董卓骑兵以为戴赤罽帻的是孙坚，纷纷前来追逐。孙坚这才有机会从小道逃出重围。后来祖茂也设法逃了回来，孙坚感念祖茂的救命之恩，二人结为异性兄弟。
曹操和朱铉等人还不知道孙坚已经兵败的消息，集齐了粮草和器械以后就向洛阳方向开去。谁知在半道上，探马来报孙坚早已兵败，前面只有徐荣的部队坚守在汴水、虎牢关一线。
曹操一听说徐荣的名字，心底就打怵，毕竟曹操第一次单独领兵作战，便大败于徐荣的手下，耗尽所有家财募集来的兵士、武器马匹和粮草都被徐荣所毁。
朱铉却不曾会过徐荣，因此并不怕他，一力鼓动曹操进攻徐荣。
赵融在旁劝道：“徐荣确是能征善战之辈，在凉州军中素有威名，今番又大败孙坚，其手下众军士气正旺，不可小觑！”
朱铉迟疑了一下，看着刘晔问：“先生以为如何？”
“徐荣两次分别大败曹公和孙坚，绝非等闲之辈！况且我等兵微将寡，徐荣手下又有三万虎狼之师，必不能轻易打败他。”看来胆大如斗的刘晔这次也不同意冒险出击。
朱铉不禁有些着急，“我军本来就粮草不多，宜速战而不能久拖，战又不能战，这可如何是好？”
曹操听闻，众人说的都在情理，也不禁无奈摇头。
刘晔见两位主帅一个急了，另一位干脆蔫了，甚觉有趣。也不再绕弯子，直接将自己的计划说了出来：“现在我军应立即进至许昌，发两封书信。第一封请张邈调拨一些兵士和粮草给我们。第二封给孙坚，请他立刻整军前来会师，一起攻打洛阳。”
曹操心想：“孙坚不也被徐荣打怕了吗？他未必能来。”嘴上却赞道：“此计稳甚好，就按先生说的办。只是，即使张邈和孙坚肯帮忙，徐荣却不容易击破，况且董卓随时有可能增援他。”
刘晔笑而不语，见曹操、朱铉着急的样子方说：“只要张邈和孙坚肯帮忙，我就有办法攻破洛阳。”
朱铉刚要问，曹操却抢先说：“先生说有办法便是真有办法，若援军不来，再有办法也是徒然，我等到时自知。”刘晔惊讶的看了看曹操，未料到此公竟如此信服自己，终向二人点了点头。
曹操与朱铉进军至许昌后，就让夏侯惇携书信去找陈留太守张邈借兵借粮，至于孙坚那里，也早已派人前去联络。
一个月后，孙坚亲率三万大军前来，而曹操也在许昌又招募了三千壮丁，加上张邈派来的兵士，共计四万余人。
徐荣听闻消息，马上飞报董卓知道。
曹操大帐之中灯火通明，曹操、孙坚、朱铉、刘晔等人正在商讨进军之策。虽然曹操兵少，但他素有威名，况且曾任禁军校尉，孙坚、朱铉便请曹操为主帅，二人从旁听命。
曹操见自己手下又有了四万余军，登时来了精神，早已将刘晔的计划忘到了一边，侃侃而言的要如何击败正面的徐荣部队，直捣洛阳进而威逼董卓请献帝还都。
孙坚刚领教过徐荣的厉害，掐算着：“上次十万大军都被击溃了，这次东拼西凑的临时拉来了几万军马，恐怕更不是对手。”遂说：“曹公豪气冲天，在下佩服。但我手下众军多数未经训练，更不曾上过战场。若与徐荣硬碰硬，恐怕占不到便宜，况且徐荣兼有汴水和虎牢关天险，战局对我们十分不利，还应以谋略取胜为好。”
朱铉盯着这位有“江东猛虎”之称的悍将，心下十分佩服他敢于面对现实，不一味逞勇的军事素养，暗叹：“此人也是一位英雄，何必去为袁术卖命呢！”
刘晔站起身来说：“月前，我曾有言在先，若各方肯相助，我就有奇谋可破洛阳，但现在还少一人相助，因此我等应在原地等待，不宜进军。”
众人不禁猜测：“这刘晔还在等谁前来？能来的都来了。其他人都在家忙活着扩充实力呢，搞不好还有打算自己登基称帝的，又怎么会老远的跑来帮咱们。”
朱铉毕竟年轻，按耐不住心中的好奇，问道：“先生是说还有援军，不知是哪路英雄？”
曹操、孙坚也齐刷刷的看着刘晔，心中其实也一样的好奇。
刘晔笑吟吟的说道：“自然是老贼董卓！”