终于在倒水河谷内遇到曹军的那一刻，太史慈的心情是一阵轻松：
总算把伏波将军和庞郡丞交代的谎给圆上了，大伙儿心心念念了多日的曹军，果然让荆州官员亲眼目睹了。
事实上，这伙曹军的动向，太史慈当然是提前一天，就从他偷偷撒出去的斥候口中得知了。
他就是确认曹军真的来了，才立刻带伊籍上山的，属于不见兔子不撒鹰。这也是庞统之前交代他的操作细节。
而伊籍看到曹军的那一刻，则是肾上腺素飙升，又有些紧张，又有些侥幸：这次果然是真的，并不是刘备军在用计诈主公，曹军入境的风险是实打实发生了的！
好悬！幸好自己不辱使命，在曹军杀到西陵县之前，就说服西陵守将投降了关羽！
看来后续的麻烦就是刘备需要操心的了，荆州军又可以继续作壁上观，得几年太平日子，让曹刘双方先去纠缠消耗！
这支南下的军队骑兵数量不多，或许是因为翻越北边桐柏山主岭的时候比较艰难，马匹难以通行，所以大部分都是步兵。但其打出的曹军旗号已经足够鲜明。
西陵县大致相当于后世武汉市的新洲区，是汉口的一部分。
而此刻刘曹两军相遇的这个位置，在汉末时还根本没有地名，只能算是西陵县北郊的一片荒山谷道。但如果按后世地图来算，就大致相当于黄冈市的红安县了。
太史慈确认过敌情后，就按照庞统之前私下里交代他的处理方式，劝说伊籍道：
“先生是文官，这种兵凶战危的场合，还是别立刻亲自见曹将了吧。毕竟大家都不明对方来意，很容易闹出误会，为了先生的安全，第一轮交涉还是交给在下。如果后续发现这曹将好说话，先生再想听取双方谈判，我自然会为先生创造条件。”
太史慈这不是在跟伊籍商量，只是通知，伊籍也无话可说，没觉得有什么不妥，只当是太史慈出于谨慎和好意，要保护他。
那可是曹操的人！曹操跟刘表之间，按说目前还处在“刘表通过支持张绣反抗朝廷”的交战状态呢，自己万一被扣下了就麻烦了。
倒是曹操和刘备目前明面上没有冲突，刘备军是处处奉诏的，曹操抓不住他把柄，也就没理由挑衅。
太史慈见伊籍点头，便直接派出斥候，跟对方接触。不一会儿，双方就各自弄清了对方身份。
来将乃是曹仁的部将牛金，曹仁此前就一直负责对汝南郡南部大别山区、桐柏山区的冬季封锁。
进入四月份之后，曹操亲自赶到了汝南，接管了曹仁的统帅权，完成对袁术的最后总攻。
但在大约六七天之前，也就是四月下旬的时候，曹仁那边忽然得到了一个情报：
当时，曹军刚刚包围了袁术军最后的据点信阳县，此前半个多月内曹军在曹操的亲自率领下，进展也非常巨大，只差攻破信阳县，袁术就完了。
但就在那個节骨眼上，曹仁突然听南边传来风声，说有些袁术军残部突围进入了江夏郡山区，其中“疑似有掩护袁术本人突围”的部队。
曹仁也不敢托大，就立刻汇报给了曹操。曹操听说后也非常重视，立刻要求分出部队南下包抄搜索，确保袁术绝对不能跑掉。
事实上，曹仁得到这个消息，已经是挺晚了，比桐柏山南麓这边，庞统最初散布假消息，已经过去了将近十天。
但这也没办法，谁让桐柏山区道路难行。在没有人刻意传递的情况下，消息靠自然扩散传播两三百里路，就真的需要将近十日。
曹仁得令后，立刻派出牛金等将领分兵南下包抄搜索，深入桐柏山区诸谷，期间倒也确实有追杀到被打散的袁术军溃兵，一一将其彻底歼灭、俘获，但并未发现有袁术军重要人物。
终于，在五月初三这天午后，牛金这一路人马沿着倒水河谷南下，与北上搜索的太史慈撞在了一起。
牛金见到对面太史字号的旗帜，立刻喝问对方来历。太史慈也不卑不亢亮明身份，双方谨慎接触、消除误会后，牛金便问起太史慈是否有遇到袁术残部。
太史慈自然是义正词严回答：“这几日确实有遇到小股袁逆溃兵从山中逃散而出，但都被我军堵截歼灭了。我军刚取西陵县三日，江夏一郡逆贼皆平，只剩黄祖本人所守孤县尚未攻下！
夏口以西诸县，也都已交还刘荆州直辖，请朝廷放心，江夏秩序已然恢复，桐柏山诸谷隘口，我军即日便会分兵把守，不会让袁逆南窜的！”
牛金不由大失所望：“什么？袁术居然没有突围？只是一些溃败的散兵游勇自行逃亡？你们不会隐匿了袁逆重要文武吧！”
太史慈自然不能蒙受这等挑衅，当下正色肃然反驳：“牛都尉，你知道你在说什么么！就算有袁逆跑过来，车骑将军与安南将军也是见一个杀一个，岂有包庇之理！寿春都是车骑将军攻下来的！”
牛金见状，也不好再多说，毕竟刘备可是以讨袁先锋、嫉恶如仇著称。
以刘备的讨袁功绩，便是曹操也无话可说，现在双方明面上关系还不错。牛金也不敢造次，背负上破坏关系的罪名。
又沿着山谷搜查了一日，确定情况如太史慈所言后，牛金便回去回报了。
与他情况相似的，还有另外一队曹军搜索部队，最后也都是与关羽的占领军，在邾县等地以北的举水河谷上游源头处相遇，被告知南边都已经被刘备军占领了，不存在袁逆逃过去。然后这些曹军也只能乖乖回去复命
曹仁汇总完这些情报时，已经是五月初九，确认无误后，他才敢报给曹操。
曹操听闻后，一边是松了口气，一边是骂骂咧咧：“前些日子的流言，耽误我军分散了多少注意力！即日起不许再找借口拖延，务必心无旁骛直接强攻打破信阳，把袁术揪出来杀了！
这贼子，居然躲在城里每天都不露面，搞得我军都不知道袁术是不是真的在城里，还是金蝉脱壳了。袁术还真是够沉得住气的，他就不用亲自上墙鼓舞守城士卒士气的么！”
曹操说完这话，余气尚未消尽。
他也确实不能不生气，因为这条意外消息，着实是拖慢了他强攻袁术军最后一座城池信阳县的进度。
当时曹操以为袁术有可能金蝉脱壳了，那么再花死力气强攻硬攻信阳县，价值就不大了。他的目的又不是为了一座山区县城，而是为了杀袁术。
如果能野战追击搜捕杀掉袁术，城池不攻也会自己投降的。
动摇分兵之下，袁术最后一座城池被攻破的速度，也就至少拖慢了十几天。要不是闹这一出波折，此刻袁术大概率已经是一具尸体了。
好在现在也不算晚，曹操发狠之后，立刻下令全军不惜伤亡、猛攻死战，务必尽快诛杀袁术。
……
无独有偶，曹操在信阳拼死猛攻袁术最后一座据点的同时，沙羡、夏口双子城这边，关羽对黄祖的最后一战，也进入了新的阶段。
早在太史慈遇到牛金、支走伊籍之前六天，庞统就已经在沙羡战场这边，为关羽和诸葛瑾献了“让楼船从长江驶入护城河，然后自沉在河道里当桥墩，供上面铺设壕桥、通过重型设备”的战术策略。
中间被伊籍打断耽误了几天，等庞统回来后，一切准备工作都已停当，随时可以投入实战。