四月初七,襄平府府试开考。千里之外的京师，风雨欲来。得知互市的请求被大齐天子断然拒绝，北虏南下，破关而来。登基二年、年方弱冠的大齐天子,不顾群臣阻拦御驾亲征。天光方亮,十余万大军浩浩荡荡出发北上。彼时,对此一无所知的张知府才敲响云板，县吏举着逢迎天子的考题巡游过整个考场，一众考生正绞尽脑汁揣测主考官出题的用意,为他们科举的，一力支持天子、强硬主战。张知府此举不过是为了博得天子的好感，哪里能想到这位年轻的天子如此冲动，开战犹嫌不够，竟然会主动御驾亲征之前叫嚣着主战的大臣，此刻想必都同他一般懊悔不已早知如此，他们就不那么大声了若是二五十年前，大齐自然不惧北虏兵锋。然而，永昌皇帝在位二十一年，大齐江河日下，武备废驰，岂可与北虏争锋便是朝堂上强硬的主战派，也不敢担保一战必胜，更倾向于防守为主、伺机反击。天子御驾亲征固然能为军队带来士气加成，可如此就一定能挫败北虏兵锋吗张知府只能打出一个问号。隐隐感到即将被政敌扣上一顶“怂恿天子亲征”的帽子，张知府只感觉眼前一黑。但凡天子有个万一，他岂不是成了罪人之一忧心忡忡捱过一夜，次日凌晨，终于第一次收到前线传来的军情，他连忙拆信。“胜了不仅胜了，陛下率军乘胜追击，甚至亲执弓矢，杀敌数人”张知府喜出望外，“好好陛下果然英明神武”他喜不自胜地摩挲着这段文字，虽不在现场，却仿佛亲眼目睹那惊心动魄的大战。千里之外，两支军队于旷野中相遇。齐军中军营里，年轻的天子将手一挥，仿佛无形的金戈重重斩向敌军首领的头颅。于是，战鼓声起，铁马奔腾。铁蹄声如惊雷滚滚，大地沦为血肉磨盘。象征大齐天子的旗帜指引着兵锋向前。一番鏖战，兵马更少的北虏骑兵渐渐支撑不住，有了溃散的迹象，齐军衔尾而上。两军一追一逃，惊雷再响张知府心中也仿佛再响惊雷。没隔多久，又一封军情抵达，为他带来了一个坏消息北虏居然玩起了佯败的兵法，齐军追击数十里，于金岭遇伏，虽不至于全军覆没，却折损了十之七八。“陛下呢陛下如何”张知府全身一激灵，颤抖着手抓住信使，神色几近癫狂。“陛下已率军退守兴安府”信使迟疑道，“城中粮草充足，足可坚守二月。”张知府长松一口气“万幸”这的确是不幸中的万幸。当今天子登基不过二载，年不过弱冠，不仅膝下空虚，就连个同胞兄弟都没有，一旦出了事，大齐社稷必是乾坤动荡。兴安府城高墙深，易守难攻，北虏兵力不过五万，援兵一到，兴安之围顷刻可解。如此，天子的安危不必担忧他的乌纱帽，也稳稳保住了。这样想着的张知府选择性忽略了兴安府的北虏只是中军一路而已，另有东西两路军队早已绕开关口奔袭而来。一旦大齐兵力被牵制在兴安府，另外两路北虏铁骑又该如何应对地方军队都前往救援天子，万一北虏趁地方空虚来袭，百姓安危谁来保证与此同时，随着一支支去往北地的商队半途折返回府城，前线开战的消息终于传到襄平府，尽管尚不清楚前线的具体军情，可满城百姓与尚未离开的考生都被惊动。“乱得很北边现在乱得很呐”行商们说起来还心有余悸，“远远看见城门被破，咱们那叫一个提心吊胆，连忙调转车马，马鞭都抽断了，货物丢了也不敢捡，就怕被北虏贼兵追上丢了小命哩”“我们去的方向倒是不曾遇上北虏贼兵，可沿途遭了二次绿林劫道所以说北边乱得很，连盗匪都一茬一茬往外冒”“幸亏襄平府在大齐腹地，北虏贼兵打不到这里。”有人庆幸道，“不然兵灾一起，咱们也只能拖家带口往南边去了。我去南平府行商时，那边已经有了流民”此言一出，众人皆惊“前线战事如此不利连南平府都有了流民”南平府是襄平府的北方屏障，二府几乎是相依相邻。既然已经有流民一路来到了南平府，接下来襄平府恐怕也要涌入不少流民。一时间，府内暗潮汹涌，人心各异。无良粮商开始囤粮，准备趁机大捞一笔；普通百姓家家闭户，随时警惕外来人员。而刚刚结束了府试的考生则反应不一，有的担心归家路上遇到危险，决定继续留在府城；有的只恨不能立刻插上翅膀归家，将消息带给家人，让大家都有所准备。谢拾无疑正是后者。徐守文甚至比他更急。毕竟谢家好歹有一家子，如今徐家却只有云氏一人而已。赵自新与王临同样打算一起归家前者虽过了府试，却丝毫不打算继续考院试，后者府试未取，继续留在府城做什么来时是师兄弟四人连同几名家属与伴当，回去时队伍中还多了一个人自然是丢了钱囊、只好搭一回顺风车的钱致徽。此外，考虑到沿途或许不太平，他们又花了些钱，搭上了一支去往泊阳县的商队。清晨时分，车队启程出了城门。此次府试二叔谢森并未跟来，只有父子二人同行。回去的路上，他们一行人分到二辆马车，紧紧坠在商队后面。父子俩与徐守文、徐守信兄弟同乘一车，徐守信与谢林轮流负责赶车，谢拾倒是也想帮忙，却被二人毫不犹豫地塞回了车厢里。徐守文还毫不客气地嘲笑他“阿拾你就别添乱了，你驾的马车咱们谁敢坐啊”
“我的驾车技术怎么就不值得信任了”谢拾郁闷地躺回车厢里，在心中同胖狸猫抱怨道，“迟早要让他们都刮目相看”要知道他可是在虚拟草原上苦练过整整一年，别说只是驾马车了，骑牛骑马骑羊骑驴，对谢拾而言都不是什么大问题［宿主只是在梦中练习过御术，其他人不信任也是正常的。］系统安抚道，［下次吧，下次找个机会，让他们刮目相看。］马车沿着官道一路行驶，放眼望去，道路两侧野草萋萋，足有人高，满目葱茏中偶尔露出几许粉白或是嫩黄与来时一般无二的景色，众人却少有欣赏的心情。归家心切的他们只顾急行赶路，几朵开得正盛的芍药躺在路中央，被车轱辘毫不留情地碾了过去，像是淌了一地深红的血。谢拾的视线情不自禁追逐着地上的“斑斑血迹”，直到马车远去，才颇为惆怅地转过头来，一抹深红在他视线中一掠而过。谢拾定睛一看，忙道“停一下。”此时赶车的正是谢林，不等他发问，就听谢拾道“爹，前面草丛里好像有人。”他话音落下，一道人影猛地从草丛里蹿了出来，正卡在上一辆马车刚过，这一辆马车即将驶过去的时机，若非谢林得了儿子提醒及时停车，只怕会当场撞个正着。这也未免太危险了罢谢林暗呼一声“好险”，满面不豫地看过去，却见突然蹿出来的是个灰头土脸、衣衫染血，明显比自家儿子还矮半个头的小孩，脸上还印着黑一道白一道的泪痕。谢林怒气顿消，心肠软了一截。灰头土脸的小孩一瘸一拐起身，声音哑得厉害“救、救命，求你们救救我娘”说着，小孩二话不说就要下跪，一只手却猛地抓住那截瘦弱的胳膊，将之稳稳扶住不知何时跳下马车的谢拾用飞快的语速开口“你娘在哪我们这就去。”小孩闻声抬头，瞬间愣住。谢拾忍不住伸手在对方眼前晃了晃，朝对方来时的草丛方向走“是那边吗”回过神来的小孩连忙点头徐守文兄弟俩也跟着下了马车，二人一起走到草丛中，就见一个同样灰头土脸的妇人躺在地上一动不动，奄奄一息。衣衫倒是不曾染血，也没有明显的外伤。一行人中既无医者，也没带什么伤药，一时也不知该如何是好，旁边一只手却突然扯了扯谢拾的衣袖，那小孩凑了过来。谢拾低头对上一双期盼的眼睛。“我、我娘是饿晕的。”许是方才谢拾第一个答应救人，这孩子看上去对他极为信赖。谢拾点了点头表示明白，并未甩开那只瘦弱的小手，甚至反手将之轻轻握住。他转头看向徐守信“徐大哥，麻烦你帮忙把人抱到马车上。”“好嘞”徐守信干惯了体力活，抱一个人轻轻松松，二话没说就将人从地上抱起来。此时，跟在他们后面的马车也停了下来，钱致徽几人还以为马车骤停是出了什么事，下来一问才知原来是救了一对母子。他们顿时放心地重新上了马车。“都说北边兵乱，近日已有流民南下，这对母子莫非也是如此”徐守文忧心忡忡，担心起他娘，“襄平府居然都有了流民吗”“等人醒了，问一问就知道了。”谢拾这样说着，却是想到那孩子声音哑得不像样子，实在不好逮着人家问东问西。他从马车中取出水囊与原本准备带回家的点心，还有带在路上吃的干粮，一一拿出来，小孩连忙道谢，就要给女人喂水。谢拾还想帮忙，却发现人家比他熟练多了。他只好走到一边远远看着。目光落在小孩脸上，依稀有几分亲切，可翻遍这些年的记忆，也不曾发觉与之相识。他悄悄戳了戳谢林的胳膊“爹，难道咱们还有什么落在外头的亲戚”谢林听了他的疑惑，好笑地摇了摇头“你想多了，咱家的亲戚我都认得。”“这孩子小小年纪，照顾起人来倒是贴心，还为了他娘豁出性命来撞马车这样孝顺的好孩子谁不喜欢”谢林看向小孩的目光很是温和，他低声说道，“别说你觉着亲切，我也觉着可亲得很。”插曲过后，一行人继续上路。救人救到底，送佛送到西，大家并无争议，决定顺路将母子二人一并送到县城。否则，将人抛在荒郊野外，无异于让他们等死。倘若遇上的是几个大男人，谢林等人自然不至于这么容易滥施好心，但一对毫无威胁的可怜母子，顺手的情况下又何妨一救不过，马车上多了母子二人，空间拥挤不少，加之那妇人还昏迷不醒，独占一边车厢。商量过后，徐守文兄弟二人暂时搭上后面两辆马车，谢拾一人在这边先守着。谢林在前面赶车，妇人在一旁昏睡，只剩谢拾与不知名姓的小孩大眼瞪小眼。确切的说，是后者一直一眨不眨地盯着谢拾，像是担心如今经历的这一切都只是一场过于美好的梦，一眨眼就会消散似的。难道是劫后余生的心理阴影“放心，都是真的，你娘也好好的呢。”他递过去一块糕点，眉眼弯弯地发出邀请，“吃点心吗点心也是真的哦。”小孩这才缓缓眨了两下眼睛。谢拾发现，这双眼睛竟然带着几分浑圆的弧度，宛如杏仁一般。“不是梦，是真的”小孩的声音几近于无。谢拾重重点头，笑着重复道“没错，不是梦，都是真的。”小孩明显松了口气，那双微圆的杏眼都睁大了一些，总算放松身体靠坐在车厢上，却在靠上去的瞬间忍不住“嘶”了一声。谢拾这才意识到方才一心救人时忽略了什么。“差点忘了你还有伤”要不是看到草丛里那一截染血的衣摆，谢拾还不至于如此眼尖地发现对方的存在。而这个比他还矮半个头的孩子小小年纪倒是毅力惊人，在此之前竟是一声都不吭。以至于所有人一不留神便遗忘了他的伤势。小孩抿着唇，用力摇头表示不疼。可谢拾瞅了瞅他手腕上明显的擦伤，还有撞到车厢之后一动不动的左肩，表示半点不信。他抬头看了看天色，午时已过，又看了看前面开始放缓的商队马车，意识到商队大概要停下来，准备生火做饭歇息一阵。从府城返回泊阳县路上得走两天，虽然人可以吃干粮，马匹却不能不眠不休，是以，倒不如趁着生火做饭时让马匹顺便歇一歇。这不是正好吗谢拾心中一动“等前面马车停下，我去问问商队有没有伤药。”