乡试就要开始了，杨颋一心一意扑在书本上，整天忙于做文章，温习书本。他长时间住在毛夫子家，同几个同窗一起做文章。
这天毛夫子出的是《大学》里的首句“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善义。”杨颋同周景源几个一并做好交了上去，他们便在书房外等候先生的批注。
段延沛大大咧咧地走到杨颋的跟前，嘿嘿地笑着，豪放的笑声，根本就不像是个读书人，他带着羡慕，拱手向杨颋恭喜：“澄怀兄，这是大登科后小登科！可喜可贺！”
杨颋微微一笑并没有多说什么，现在他的心思全部都被文章夺去，他虽然才二十一岁，可这却是他第三次参加乡试，他已经禁不起再次的失败，他内心充满着紧张，做完今日的文章，后日就要上路了，开考前的最后一篇文章不知道先生要怎么批注，这可是关系到自己日后的宏愿。
段延沛见杨颋根本就没有理自己，再看看他握紧的双手，知道他是在等先生的批注，笑道：“澄怀兄，宽心宽心！只不过是先生批注！现在做的再好也不过是走过场，到乡试才是真刀真枪的本事！你现在就是做的再花团锦绣又能怎样？你就放宽心！”
杨颋牵强地扯出个笑容，段延沛没想到他们中最有实力的杨颋居然在这个时候紧张？想着杨颋婚事为他带来的平坦，他有些羡慕地道：“澄怀兄，何必如此！你有那么好的一门亲事还怕什么？”
站在杨颋身边的文俊彦却不明白，杨颋娶的不过是个平民百姓，何来什么好的亲事？段延沛热络地解释道：“文兄刚来我们这，还不清楚，澄怀兄未来的大姨子是当朝首辅孙子的丫头。到时候说声，中个举人还不是轻而易举之事！”
杨颋的脸立刻沉了下来，沉声道：“之聿，你这是什么意思！再在我面前说这个，杨某便真的同你割袍断义！”
段延沛嬉笑道：“我不过随口说说，澄怀兄，别这样！我不过嘴上过过瘾！”
一直站在最后的周景源终于出声了：“之聿，这是随便说说的？到时候要传到主考的耳朵里，澄怀兄三年的努力就成白费了！你什么时候才能管住自己的嘴？”
段延沛赶紧捂住自己的嘴巴，摇摇头，他还想再说什么，毛夫子在里面叫他们，命他们一个个的进去，那是要当面提点些事宜。
杨颋是最后一个被叫进去的，此时天已经全黑，毛夫子的书房点起了油灯。一连同五个学生交待事宜，毛夫子的精力有些差，他伸手捏住鼻梁，轻轻地揉捏着，杨颋悄悄地走进去，垂手站在一边。
毛夫子像是终于休息好，睁开双眼，朝杨颋露出疲倦的笑容，指着下首的椅子让杨颋坐下去。
“澄怀，若是此次再失利，你当如何处之？”
杨颋有些慌乱，难不成自己的文章破题出错了？还是自己疏忽了皇上的名讳，没有避名？紧张导致毫无章法的心跳，使杨颋不能安心回想。他合上双眼，喉结上下滑动着，压下心中的那份骚乱，冷静地回忆，自己文章的每个字，没有问题，先生何来这话？他疑惑地睁开双眼。
毛夫子严肃地看着他，他知道这不是随便说说的，他下定决心道：“再来！”
“再来？再失利？你人生有几个三年？你还有几个三年这般耗费？”
毛夫子的话有些刻薄，又有些让杨颋不大明白，自己的文章真的就那么差？
毛夫子拿起杨颋的文章道：“你文章是不错，破题甚好，用笔也老练，只是笔力太过锋利，竟直指朝政弊利，虽字字千金，句句在理，可要中举便是难上加难！你若是还不改，今生都与科场无缘！”
杨颋当然知道以自己的写法是同科场无缘，他为难地诉说着：“我也知道不该写，只是一看到题目，就把持不住自己的思绪，那些东西全部涌上心头！”
毛夫子理解的点点头，自己也有过那样的经历，只是多年的努力，却因为这一刻的大意而失败，对杨颋来说实在是太可惜了，“澄怀啊！你满怀为民之心，为师甚慰。但若在文章这过不了，就是包含治国之策，安民之计又有何用？这文章就是你的命，何以要拿命硬碰不可能的事？”
杨颋“腾”地站起来，紧抿双唇，双眼坚定地望着毛夫子：“若是为国为民，杨颋就是丢这条性命有有何妨？”