春日的草地嫩芽疯长，阳光又变得暖和起来，港口结的厚厚一层冰面也融化了。
按往常来说，这会儿正是出海的好时间。不过今年夏洛特并没有像之前那样选择随船出海，即便是有几个大生意需要她亲自出面。
因为她得先处理一件重要的事。
……
“砰！”
“砰！”
……
改良式火枪的冲击力小了一些，但还是震得人手心发麻。仆人跑着去数远处的靶子，夏洛特将火枪放下，把烫热的枪管朝外拿开，免得烫伤诺拉。
小孩子就跟春天的麦苗一样，长得很快。几个月的时间，已经比之前窜得高出一截。
仆人在远处比出中靶的手势，夏洛特朝她欣慰一笑，“我们合作得很棒，诺拉。”
穿着缩小版制服的诺拉就像一个英武的锡兵娃娃，高兴之余忍不住祈求道：“妈妈，我什么时候可以自己一个人射枪？我想有一把自己的火枪。”
“等你长到这么高的时候。”夏洛特笑着脱下手套，一边比了比腰间的位置。
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庄园最近有一位贵客远道而来，从守卫到园丁再到厨师都打起了十二分的精神，因为莫尔斯管家传达下来的消息是，在这期间出现纰漏的人，会被“狠狠地”扣工钱。没人怀疑他的话，莫尔斯向来说一不二。
夏洛特几乎推了所有的公事，专心招待那位贵客。这在之前可是十分少见，足以见出她的重视程度。
但凡亲眼见过那位客人的侍者，总会被其他人追问打听。他们透露出来的信息往往是一个个暧昧又模糊的形容，“风度翩翩”、“相貌英俊”、“与夫人相谈甚欢”、“两人十分般配”等等之类。
今天一整天，夏洛特带着金斯利去了博物馆、造船厂参观，还一起乘车去中心城区游览。他对科利亚的民间集市很感兴趣，他们还去首城最大的地下赌场玩了一圈。
夏洛特对这个人逐渐有了点不一样的看法，他似乎并不是她以为的那种假惺惺的贵公子。
回程的马车上，夏洛特问他今天感觉怎么样？
金斯利松了松领口的纽扣，显露出几分潇洒随性，欣然笑着说：
“还不错，就是这儿的治安不太好，刚才我的钱袋差点儿被偷了。不过幸好，我提前发现了。”
金斯利一边说着一边从怀里拿出几个钱袋子，“科利亚首城的盗贼，技术也不过如此。”
夏洛特有些震惊地看着他，他竟然顺走了小偷的钱袋。
他们今日出行都穿的便服，眼前这个男人身量高大劲瘦，一头乌黑茂密的头发被编成数缕束起，发间装饰着简洁古朴的金饰。
常年在海上漂泊肤色偏深，他长了一张极易迷惑女人的脸，鼻梁高挺，阔目浓眉，眼睛像是深邃的黑曜石，睫毛浓密。虽然在终年积雪的北方，但却是一副颇具异域特点的面孔。
看见她的表情，金斯利坦然地说：“抱歉，人总有些坏习惯，但却很难改掉。”
夏洛特很有分寸地并未再继续这个话题。转而谈起了另外的事。
“那次在海上，多亏了你们船队的帮忙，否则我们得花更长时间才能脱身。”叙旧永远是活络气氛且不出错的话题。
去年她出船时碰见了臭名昭着的红胡子海盗，虽然巴特家的船队配备了最先进的武器和火炮，但那些家伙就像苍蝇一样难缠，时不时地凑上来搅乱。
夏洛特这番话令人寻味，虽然感谢了他的船队帮忙，但言外之意却是，就算没有他帮忙，她也能解决那帮家伙。
提起他们第一次见面时的事，金斯利似乎想起了什么，露出一个笑容。
“没什么，只是举手之劳。”
去年出海贸易时，他们在海上碰见巴特家族的船队被红胡子海盗纠缠上了，于是顺便出手相助了一把。
交战结束后，海盗船落荒而逃，他们两队船靠近，在中间搭起了联桥。对面主船船舱里走出了船队的领头。
临近寒冬，漂在海上的人已经都穿上了御寒的冬衣，只见对面的船长身形比周围的男人小了一圈，但那些人对他却是十分恭敬。
待到走近时他才看到，在那顶水獭毛皮的帽子下是一个漂亮女人的脸。
她是夏洛特·巴特，不知为什么，他脑海里第一时间冒出对她身份的猜测。夏洛特·巴特，巴特家的主人。
她秀丽的鼻子被冻红了，显得让人可爱可怜。眼睛像一汪池水，目光有神地看着他，神情自若，有礼又不失疏离地朝他伸出手。
接下来，他的耳朵在听了几个月的粗犷嘈杂之后，第一次听到了女人的声音，像夜莺的歌声那样动听，就连枯燥的海浪声都变得柔和了起来。
金斯利怀疑那是他这辈子第一次听到女人的声音。
“幸会，夏洛特·巴特，多谢您刚才相助。”
这一刻，他有点感谢那帮红胡子海盗了。
回到庄园，天色也不早了。晚餐后，夏洛特邀请金斯利参观她的私人船模收藏。
同属狂热航海家的一员，金斯利当然乐意之至。
夏洛特对帆船的痴迷并未因为年龄而消减，反而愈发显着。巴特家本身就以造船闻名，手下的能工巧匠数不胜数，这座私人展厅里几乎拥有近百年来最齐全的帆船模型。大大小小不同风格与样式的帆船，构造精巧完善，有序地陈列着，一尘不染。
金斯利饶有兴趣地观赏她的收藏，有些船型他只在书里看到过。夏洛特如数家珍地向他介绍，语气较之刚才的礼貌更多了些热情。
“……”
夏洛特转身示意时发觉，他离她的距离有些近，近得逾矩了。
她不动声色地拉开了间距，继续自然地与身后人交谈。但那道炽热的目光始终紧随着她，那人身上浓郁的迷迭香和肉豆蔻的香水气味让人无法忽视。
夏洛特忍下心中的不耐烦，仿佛对他的目光熟视无睹，继续带这位远道而来的客人参观自己的收藏品。
“夏洛特。”他开口道，夹杂着一些异国口音，他的声音醇厚而有磁性。
“很抱歉白天在马车上向你展示了我并不那么有品格的一面。”
“我是父亲的众多私生子之中的一个，从小在市井长大，身上不免沾染了些习气，我儿时立志将来要成为一个惩恶扬善的游侠，那袋钱我在回程的路上赠予了一位老妇人，希望你不要误会。”
他语速有些慢，为白天马车上那件事解释。夏洛特反应了一下才明白过来他在说什么。不过，他的正义之举、身世过去跟她又有什么关系呢？她腹诽着。
“怎么会，金斯利先生，我知道您的为人。白天在马车上我没有过多追问，心想您那样做一定有自己的道理。”
她露出一个亲切又不失客套的笑容，点到为止，对他透露出的一些个人话题没有表露出任何深入的兴趣。
金斯利皱了皱眉，这并不是他期待的回答。虽然在生意场上他是个精明的商人，但在感情上他不喜欢兜圈子。
“虽然这样有些唐突，但请允许我向你表明我的心意。夏洛特。从去年在海上见到你的第一眼，我就深深爱上了你。这几个月的互通书信，我对你的思念也日益加深，这次来，我不仅是为了和巴特家的海运生意，还有一个目的，那就是向你求婚。”他又往前走了一步，能清晰看到他浓密睫毛投下的阴影。
他最后几个字简直要让她胳膊上起鸡皮疙瘩，一股悚然的感觉席卷她的后脊骨。
沉默了片刻，展厅里没有人说话。
忽然，夏洛特爽朗的笑声打破了寂静，让停滞的空气重新流动起来。
她的笑声回荡在展厅里，像是听到了什么很好笑的笑话，那些陈列的模型帆船的船帆恍然间也在微微颤动。
须臾后，她才终于止住了笑，抬手在眼角擦拭着本就没有的泪花。
“……金斯利先生，您真是很幽默呢。谈生意就谈生意，又绕到其他事情上了。不愧是希莱爵士最会做生意的儿子，出门谈生意，都喜欢做白白撬走一笔横财的买卖。”
她的话绵里藏针，有着毫不遮掩的嘲讽，将他的“求婚”看作是一次蓄意的吞并，这样的生意人，她见得多了，那句“我深深爱着你”，这几年里她也不知道听过多少遍。
“我对巴特家没有什么图谋，”金斯利亮出自己的态度，“我只是爱上你了，想让你做我的妻子。我们结婚以后，你也可以继续掌管巴特家的事。”
他的话听上去十分大度开明，但话里话外的施舍姿态却让夏洛特的脸色一下子冷然下来，那一直以来故作的礼节性微笑也随之消失。
她看向金斯利的眼睛。看得出这是个野心勃勃的男人，也是个……自以为是的男人。
“呵……”她轻嘲一声，
“这样说来，我还要多谢金斯利先生允许我主理巴特家的生意了？”
“我想，我不必与你结婚后再去求得你的许可，我本身就是巴特家的主事人。跟你结婚……好像对我来说，没有一点好处呢。金斯利先生。”
金斯利没想到她会这么直白地拒绝，正准备继续解释就被她的话打断。
“如果金斯利先生是为我们的合作而来，我很有兴趣，如果是为其他的，那就请回吧。北海那边，愿意与巴特家做生意的，也不止有希莱家族。”
“我今晚还有公事要处理，恕我失陪。”
说完，夏洛特便转身离去。丝毫不介意怠慢这位尊贵的客人。