十五岁的荀彧已然初有风华，他性子温柔沉静，一身儒雅文士气质在向着他父亲荀绲靠拢，论样貌，可以说是难得的美男子，也难怪总有世家贵女在他身边假装掉落了帕子。
曹瞒钻入车内，见荀绲正拿着一卷竹简在观阅，马车之中并不狭窄，足够他在里面走动两步。
他靠近荀彧，狗鼻子耸动，嘿嘿笑了起来：“好香，好香！是什么薰香薰的，怪好闻地，闻到这个味道，仿佛能看到竹林与笔墨，兰花与清泉，是特制的吧？”
荀彧小大人似的说道：“薰香乃君子雅好。”
曹瞒笑道：“薰香的制作可不容易，要采集原料，制作前香与后香调和，差的香令人闻后只觉得香而已，好的薰香让人闻后就像是看到了美妙的画卷。”
荀彧有些意外，他放下了手中竹简说道：“没想到阿瞒对薰香也有所学习，我在小学部时常听人说起你，学子们憧憬你学识丰富，用心进学，都说你几乎翻遍了藏书阁中地竹简，什么都知道。”
“翻遍不至于，”曹瞒乐了：“大约翻了一大半吧！”
荀绲见两个少年人聊得开心，微微颔首，并不多言。
待马车到达洛阳城外，递上出城令与身份文书，又行了近半日，马车于中午时分到达了第一个官方驿站。
刚到达第一个驿站，曹瞒就发现有不少人聚集在大道附近乞讨，他们衣衫褴褛，手中拿着破碗，神色悲苦而麻木，官吏们偶尔会将他们给赶跑，没多久又会有更多的人围上来。
荀彧从未见过如斯景象，惊讶地张大了眼睛：“洛阳城外天子脚边，竟有那么多乞民？”
荀绲叹息一声，拍了拍他的肩，带两人下达驿站。
乞民们见数十个壮汉护送着马车前来，纷纷散开了些许，一双双充满血丝地眼睛盯准了马车，猜测其中是哪些达官贵人，眼眸之中有仇恨、有期盼、也有麻木。
荀彧张望了一下，渐渐收回了视线，不忍再看这样的景象，他悄悄握紧了拳头，询问荀绲道：“洛阳城外一直到这里都有重兵把守，为的不仅是守卫洛阳，也是为了阻止乞民入内吧？”
荀绲颔首，视线平静地望着乞民，他耐心说道：“乞民们入城会造成洛阳不安全，这群乞民之中鱼龙混杂，都是失去了家的人。有良心一些的，或许会乞讨，没有良心一些的，直接落草为寇了。不让他们进城，也是守卫军将领怕他们烦扰到达官贵人与皇亲国戚。”
荀绲说着这些话地时候，恰巧见曹瞒凑到了驿站外面，忙唤住了曹瞒：“阿瞒，进来用膳了。”
曹瞒应了一声，蓦然回过神来，一步三回头地走到了荀绲地身边：“荀先生，那边有人在卖女儿，才五十株钱或是一斤粮食就能买下他女儿了。”
曹瞒自己兜里藏了一堆银钱，平时每个月的零花钱就有一千株钱，粮食更加别说了，曹家地粮仓是富裕到堆积起来的。
他不可思议道：“为什么要卖女儿呢？为什么要将女儿卖得那么廉价，女儿多么宝贵啊！怎么有人将她当作畜牲一样卖掉？”
荀绲闻言，低声道：“若非是活不下去了，又怎么会卖儿卖女呢？若是儿子，以后养大了还能干活，女儿却卖得比儿子还便宜，这就是现在民间的现状，多少人因为天灾人祸流离失所，这里还只是洛阳城外，等到了更远一些，你们会看到更加残酷的画面。”
荀彧一怔，不可置信道：“难道整个天下，只有洛阳是安宁而富裕的？”
荀绲看了一眼同样震惊的曹瞒，为他们以授课地形式，耐心解释道：“前几年开始，陛下为天下文人设立‘党锢’，关系亲密的朋友，在学子中有名望的人不得为官，以免设立党羽。各地方地官职空缺，宦官们趁此安插了自己的人手，其中，陛下身边的十位常侍宦官所委任的关系户几乎遍布了各个地方郡县。”
曹瞒接口道：“宦官们怎么可能委任有才华的人来管理地方？！所谓地关系户，全都是一群光吃饭不干活地蛀虫啊！”
荀绲：“是啊！他们做官以后，只会一味征税、敛财、侵占良田、为祸乡里！”
曹瞒听得火冒三丈：“这还有没有枉法，难道没有人来办他们吗？就任由他们将地方治理成这副样子？”
“谁来办他们呢？”荀绲道：“敢办他们的文人，都已经被贬官，遭遇了‘党锢’。”
党锢带来的危害竟然这么大？！
也许是曹瞒表情太夸张，荀绲反而安慰道：“各地方还是有才能过人的官员，再不济，还有御使来督查这些。”
“如果御使也被他们收买了呢？”曹瞒试探问道：“还有其他的办法能改变这种现状吗？”
荀绲瞥了曹瞒一眼：“那么恐怕要等文人们再次胜过宦官，才能扭转局势。”
荀彧欲言又止：“可是……文人与宦官之间地斗争持续了几十年，以曾经发生的事来看，文人掌权以后，也没有好好将地方治理好啊！”
荀绲沉默片刻，有些无奈于儿子的耿直，他揉了揉眉心：“即便如此，天下也不该是由宦官的党羽来治理。”
“宦官有党羽，朝臣也有党羽，一直以来都争斗不休，不好好治理国家，吃着百姓们交纳税收上缴的俸禄不够，还要贪污、搜刮民脂民膏，为了眼前的利益勾心斗角，这是长远之计吗？”曹瞒对此产生了深深的怀疑：“没有人来治理国家，百姓们都快饿死了，国家不会生乱吗？”
荀绲不能回答曹瞒的疑惑，他轻叹一声：“‘民为贵，社稷次之，君为轻’，吉利对《孟子》的学习，已经学透了，将它们装在了心里，而其他人，或许早已经忘记了当初学习圣人之言时的虔诚。”
话题一时间有些沉重，荀彧看了看父亲，又看了看表情并不好看的曹瞒，低头思考起来：“若是陛下能够下令彻查，还有多好。”
曹瞒心中一动，很快又拢下了脑袋，他摸了摸荀彧的头，一脸同情道：“小彧还是太天真了，涉世未深啊！若是下令彻查就能解决问题那倒好了，怕只怕即便下令去查，他们也一样能相处欺上瞒下的法子，阳奉阴违。这里面，涉及到太多人的利益了。认真去彻查的人或许还没查到东西，就已经被人害了。”
曹瞒能够有这样的认识，超出了荀绲意料之外，他高看了曹瞒一眼，颔首赞同道：“不错，正是这个理。”
曹瞒又道：“除非陛下能够派出足够镇得住场子的人，比如段子，用军队，将那些敢于反抗的豪门贵族全部都杀掉！”
他越说越兴奋，觉得自己说的实在是太对了！
没错，拳头大的就是老大，谁手里有军队，就能自我保护，并且强迫别人屈服。
荀彧诡异地沉默了，眼神渐渐古怪起来，他视线落在了曹瞒精瘦有肌肉地胳膊上，面露纠结之色。
荀绲则毫无顾忌地将一个栗子敲在曹瞒头顶，他无奈道：“越说越不像话，不是什么事情都能靠武力来解决的！”
他们在驿站休整了片刻，下午就又再次上路了。
就这样一路到达了荥阳，路边荒草丛生，荒地边时有白骨，井水干涸，似乎刚发生了旱灾的样子。
饥饿的百姓匍伏在地上，挖着草根塞入口中，大路边缘，总能遇上乞讨的人，贪婪地注视着路过的车辆。每当有车辆路过时，他们都会伸出骨瘦如柴的手，去勾车辕。
荀绲嘱咐二人不要下马车，等到进入了荥阳城内，这才放荀彧与曹瞒下车活动。
曹瞒的脸上再也没有了出行的快乐，他闷闷不乐地跟着荀绲住宿驿站，明显变得沉默寡言起来，不苟言笑的时候，还真有几分唬人。
荀彧还有几分少年人的天真，见到各地方凄惨的景象，他心里也不好受，那是每一个学习圣人之言，将治世作为未来职业选择的学子所不忍观看的景象，可是想一想太学里对于他们的教育，荀彧安慰曹瞒：“等太学生们长大，不就有了可以治世的人才？以后一代又一代人毕业，形势会越来越好的。”
曹瞒点了点头，稍稍打起了精神来。
荥阳城池之中，似乎有些不一样的氛围，无论是太守府还是当地的豪门贵族全都紧闭家门，荀绲等人有洛阳的官印，获得了驿站留守官吏的照顾。
留守官吏劝几人道：“你们是要往嵩山走到颍川吗？嵩山可不安全啊！”
尽管如此，便是绕道走，那也是不安全的。
小官吏悲痛道：“近些年总发生天灾，税收还越来越高，荥阳发生了瘟疫，百姓们没钱治病，死了不少人，荥阳没了百姓种地，收成也不好，眼看就要揭不开锅了，当地的豪门地主却提高了粮价！以至于许多百姓逃往了山里，聚集成了匪患。你们若是往嵩山走，会遇上山匪的。”
到达荥阳以后，这里人说的话全都用的是方言，与洛阳官话大有不同，曹瞒废了好多精力才勉强听懂了小官吏说了些什么，心情更加沉重。
他决定将一路上所见所闻一五一十地全部都写入报告之中递交给陛下，让久居在洛阳城内看不到天下情况的陛下知道如今天下究竟成了什么样子。这里是荥阳啊！是距离洛阳京城极其接近的一座大城市，连这里都破败成了这个样子，比之更远的地方又会是怎样的人间地狱？
人声从远处嘈杂而来，曹瞒等人放眼望去，见一伙卫兵押送着一个骨瘦如柴的女人回来。
驿站的官吏窃窃私语：“那不是王寡妇吗？她又犯什么事了？”
“这次是偷窃，还能犯什么事，她费尽心思想要进牢里，还不是为了一口吃食来活命？我们牢里都快塞满人了，再这么下去也不行啊！”
天色渐黑，荀绲嘱咐曹瞒早些睡觉，明日一早还要启程。
曹瞒心不在焉地应下了，待荀绲走后，却悄悄来到了驿站大堂，点了一壶酒一盘菜，竖起耳朵听官吏们与来往住宿的官员们闲聊。
“村口有一户人家家中没有钱粮，男人与女人专生孩子来吃，等孩子吃完，过了一段时日，男人忍不住，将女人也给吃了，后来他吃起了自己的胳膊，砍下了自己的腿，等到我们发现的时候，他已经死了，肚子里全都是吃下去的泥，涨死的！”
有一个小官吏阴森森地说着他所遇见的真人真事，其余人闻言发出了惊惧的惊呼声。
曹瞒不似他们那般被这个故事的黑暗所吓到，反而心情更加沉重。
荀彧悄声无息地来到了曹瞒身边，他取下了曹瞒手中的酒杯，将之放下，轻声询问起了自己的疑惑：“竹简上先生教导过我们，国之储备粮，用以打仗，也可用以荒年，各地官府都有储备粮草，既然已经到了现在这种地步，太守为什么不开仓救灾？”
曹瞒摇了摇头：“若是粮草不足，那么开仓救灾，也不过是杯水车薪。在粮草有限的情况下，牺牲百姓，总比牺牲了兵卒要好。”
曹瞒闭了闭眼，接着说道：“官府自保尚且不能保证，颗粒无收的前提下，唯有吃粮仓里堆积的陈粮来延续生命。百姓们与接受过教育的太学生们不同，他们不知道土是不能吃的，于是涨死了，他们也不知道野果有些是有毒的，于是毒发生亡，他们更加没有力气与武艺去对抗山中的野兽，于是自己葬身于猛兽的口牙之下。”
荀彧喃喃道：“那太残酷了。”
残酷吗？或许吧！可造成这一切的究竟是谁呢？官员们不用心治理，百姓们被逼迫地不能种地，不种地就没有粮食，没有粮食的后果会反噬到官府自己身上。长此以往，影响着整个国家的运转，更可怕的是前一任官员离职，后一任官上任后接受到前面的烂摊子，即便费心去治理也起效缓慢，渐渐地也不愿意花心思下去。况且宦官们委任的“关系户”，多是没什么大才华的“混子”，能用心治理地方的人就更加少了。便是太守想要整治，手下的官吏们不愿意配合，做些欺上瞒下的事情，就连太守都毫无办法。
次日一早，曹瞒是被外头凄厉的哭嚎声吵醒的，他揉着眼睛来到窗边，将窗户往上抬起，清晨温暖的阳光洒在脸上、身上，又是一个晴朗的好天气。
此起彼伏的哭嚎声传来，曹瞒见一群官兵押送着许多人往城外赶，微微皱起了眉。
“发生了什么事？这群官兵是在欺压百姓吗？”曹瞒离开物资，蹭蹭跑去了大堂。
“荥阳城的牢房满了，官府粮仓的余粮也不够了！”官吏们纷纷说道：“太守下令，将附近村庄的村民遣送回去，只留下荥阳城内有户籍在册的在牢里继续待着。”
荀彧表情严肃，小学毕业的他理论知识扎实，在接触到实际情况后，总能升起满腹疑问，他抓住了曹瞒，小声询问他道：“荥阳出现瘟疫，近些年收成不好，何不向距离最近的城池请求调粮？难道距离最近的城池也都闹了灾害吗？”
曹瞒也不知道这个问题，他猜测道：“也许是附近的城池自身难保？”
荀绲叹息一声：“你有运输过粮食吗？”
曹瞒愣了下，运输粮食？
“学生没有亲自运过，但知道理论。”
荀绲深深看了他一眼，心中爱才之心越发珍重，他从这个少年人的目光中，看到了对这个世间的悲悯，那是绝大多数身居高位的官员所丧失的品质，若等他以后登上青云路还能保持今日这番初心，或许在未来，能够靠他的影响来挽救些什么。
荀绲耐下心来，娓娓道来，为两人细说运输粮草的不易。
“人的腿脚是有限的，运输粮草的时候，马车与马匹也是有限的。你们都上过数术课程，假设一队十人可运输一千斤，平均每日可走二十里，颍川与荥阳之间，相隔近一千五百里地，一个人每天需要吃的最少粮食定为一斤，等到真正运输到目的地的时候，能够送到多少粮食？”
曹瞒的脑海飞速运转了起来，荀彧也一片沉默，在心中慢慢计算，越是算，心里就越发堵得慌。
荀绲提出数术疑问并不是为了让他们真的算出结果，只是为了让他们明白，粮草的运输，能够运输到原先运输量的一成，就已经谢天谢地了！
若是路上再遇上大雨、人为剥削，那么真正运送到的粮草，几乎不剩下多少了。
曹瞒与荀彧对视一眼，两人都有些情绪低落，挨在一起听荀绲讲课，心里对于外面严峻的形势产生了一阵无力感。
从刚开始的想当大将军，到后来下决定要做治世能臣，曹瞒的梦想宏伟而广博，多数是其他人教育时给他灌输的概念，直到此时，他摸着沉甸甸的胸口扪心自问：我以后能让百姓们吃饱饭吗？
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