马韩诸人虽然势力不弱但追求的是偏安称王，并无问鼎中原的大志；而刘备蛰伏据守，不是因为胸无大志，恰是因为雄心勃勃而基业尚弱，这才隐忍待时。
故若曹操西征关中、益州，或南讨荆州、扬州，刘备必会引兵袭扰其后；反之，若曹操举兵河北，马韩、二刘、孙权乃至辽东的公孙度，皆会作壁上观。
是以，曹操一面遣军弹压境内叛乱，一面已将重兵粮秣军械，悄然屯聚于河东、河内、魏郡及平原诸地。
为巩固统治根基，曹操于许都再兴太学，广纳世家子弟入仕：凡公卿、六百石以上官吏及将校子弟担任郎官、舍人者，皆可入太学，受教于博士，诸生通晓一经以上，即可经太常考核，按等授予官职。
与此同时，曹操经一年边境试探，对刘备在河北的防御部署也有了大致了解。
次年。
即建安九年（公元204年）二月，曹操以雷霆之势调兵遣将，发动五路攻势：
东路：密令臧霸率泰山诸将突入齐国，与曹纯、张辽会师，猛攻渤海南部诸县；平原相吕虔再度挥兵直指渤海治所南皮。
西路：密遣夏侯渊、徐晃统兵进入安平国，进击河间国西部诸县；安平相李典则二度强攻河间治所乐成。
中路：密调曹洪疾驰北上巨鹿，助巨鹿太守曹仁引兵推进至巨鹿北部筑垒严防，以遏制常驻中山的张飞再次故技重施，伺机截断曹军后路或突袭薄弱环节。
北路：令骁将乐进、高览统兵入赵国，配合赵国国相韩浩合力
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