她本是如花似玉的年纪，如今却穿戴的宛若四十的妇人。这还是因着这段时日周太后病重，周棠为了讨个吉利，才不再穿着素衣。
听到女儿的话，齐国公夫人先是哽了一下：“还不是你父亲——”
“父亲又怎么了？”周棠放下笔，起身走向自己的母亲。
褪去少女的青/涩与浮躁，她身上开始日益显露出一种娴静雅致的美丽。
即使是她的母亲齐国公夫人有时候都会看着沉寂下来的女儿，在恍惚间生出一种陌生的感觉。
陌生之余，又觉得似曾相识。
周棠走到母亲面前，行了一个万福礼，曲线婉转，垂首时脖颈细长，一缕黑发，蜷在雪肤上，格外惹人爱怜。
齐国公夫人抚上她的髻发，轻叹一声：“我的儿，你还如此年少，怎么好就似老僧不沾红尘，不问俗事？”
说完叹了一声，话中不无忿忿：“皆是太后当年太过固执，定要将你嫁给秦家。如若不然，凭我儿的才貌，嫁入宫中，四妃又有何难？”
周棠听了，微微一笑，反驳齐国公夫人：“母亲糊涂了。妻才说所谓‘嫁娶’，四妃，也不过是天家的妾侍。”
齐国公夫人一下就被这句话哽住了，再说不出别的话来。
周棠提着裙摆，踩着绫罗鞋袜，缓缓地步下台阶。
半晌，周棠才对齐国公夫人道：“姑母当年择定阿姊，是因为唯有她做皇后，才能令薛周两家同时信服。阿姊身上也有一半周家的血脉，有阿姊在，周家又怎么会见颓势？母亲不必杞人忧天。”齐国公好色，妾侍众多，周棠有很多的庶出姊妹，但她向来只唤薛婉樱“阿姊”。
“有薛皇后在，便有周家。”
周棠这样对自己的母亲说，但内心里，她诘问自己：果然如此么？
*
兴庆宫病重，几位年长的皇子皇女都被传召到周太后的病榻前侍疾。其中就包括了豆蔻之年的皇长女咸宁公主，时年十二的东宫李沅，还有和东宫同岁的皇次子李淇。
这一日，周太后难得见了起色，甚至能靠在床头，由着芸娘喂了半碗江米粥。太医上前来诊脉，都只敢面露喜色，说着“娘娘不日便能痊愈”这样的囫囵话，但在场的人，连最年幼的皇次子都知道，搞不好这就是回光返照了。
天子正焦头烂额地处理着黄河涝灾之事，也被一并请到了兴庆宫。周太后靠在床头，看着团团围住身边的众人，咳了起来：“一个个的，都围在这儿做什么？”
她伸出手指，指向天子：“一年之计在于春。眼下黄河堤溃，不知淹没了多少农田，陛下该选派治水之人，力保春耕如常。”
又用余光扫过几位皇子公主：“你们也都散了吧。该上学的上学，该做旁事的，便做旁事。”
最后她的目光落到了薛婉樱身上：“你留下来，孤有话要和你说。”
作者有话要说：叮叮——
本文从30章开始入v，入v时间大概是周四周五周六这个样子（取决于我什么时候写完万字更新）