“那时，皇上何来余力追查旧案、拔除广元王、肃清朝野？他非但不能查、不能拔除广元王，还需仰仗他的西南军兵力。保证西南边疆的安稳。西楚边陲不能再有豁口。”
随着赵凌云抑扬顿挫的话音，昔日一幕幕仿佛重现在太常薛照临的眼前，他不禁泪眼婆娑，攥紧拳头上下挥动着还能活动的手腕，一拳一拳砸着床沿，口中发出呜咽之声。
赵凌云轻轻按住薛太常的手，放缓语速柔声说道：
“您和章太傅皆为我朝擎天巨柱，章太傅激进行事逆势而为，结果导致太子失利，东宫僚属悉数身陷桎梏。”
“那一刻，您在朝堂上不为太子进谏一言，并非如坊间所言，明哲保身做了那苟且偷安的小人。”
“您其实比任何人都想为太子振臂一呼！可是，您看到章太傅倒下了，我朝诤臣愈发势单力薄，西楚朝堂只剩下了您这一根支柱，您不能再倒下！”
“‘小人’、‘伪君子’、‘苟安之徒’、‘斯文败类’、‘缩头乌龟’……薛大人，您宁愿被误解，宁愿背负世间一切的骂名，宁愿被天下读书人口诛笔伐地钉在耻辱柱上，也要断绝和章太傅的关系牵扯，其实只为了留存实力，为了活着培养更多有良知有头脑的股肱，为了留下一星半点可图他日燎原的星星之火！”
“您谋求的是先‘聚势’，从而‘成事’！”
“这是您身处时局的思量和觉悟，这些也是那些未为人臣，只会纸上谈兵的迂腐读书人所不能理解的。薛大人，我说的对吗？”
太常薛明呜咽着，泪水已经湿透枕巾。
“既然”，赵凌云紧紧握住薛太常的手，继续说道：
“既然，您已经承受了这么多……既然，您清楚知道自己倒下西楚就彻底亡国了，千千万万的黎民将会跟着沦为亡国奴，那么，为何您现在反倒是先存了死志？”
“贤太子尚在，我凌云也视复国大计为己任，您的孩子也尚在人间，我已将他们安顿好，大家都只等时机成熟，为复国而披肝沥胆。”
“西楚这栋风雨飘摇中的危楼，还需要您老来维系危局稳定乾坤，怎么现在您倒是先放弃了自个儿？”
一听到子女尚在人间，一旁的薛夫人突然拉住赵凌云问道：“晋王殿下，我的孩儿们，他们还活着？他们在哪里？”
赵凌云点头，只挑了一半的实话，回答道：
“对，活着，只是事关复国大计，此刻我还不能暴露他们的行踪。但我可以对天起誓，您的孩子她现在是绝对安全的。”
数日间云鬓青丝化银发，愁眉不展的薛夫人脸上终于有了笑容。她喜极而泣，伏在薛太常的枕边，抽抽噎噎地说道：“老爷，您、您听见了吗？孩儿们都在！他们、他们都还活着！老爷，您也得振作起来啊！”
薛太常浑浊的眼里，此刻终又燃起了光。
赵凌云舀起汤药，一勺一勺喂入太常薛明的嘴里，老人噙着泪，一口一口努力吞咽着……
赵凌云偷偷回到广元王府已近丑时三刻，他如释重负，脱下夜行衣小心藏好，闭上眼不久便在书房沉沉睡去，不知一个多时辰前，周沂雪曾来此间找过他。
老君山山寨。
薛真卿今晚却是怎么也睡不安稳，她正为山寨二当家王猛之事头疼。
那日，当山匪头子被李崇一杆银枪挑了一命呜呼之后，王猛能当机立断，决定带领众人归降于李崇，虽有出于对武力高强的李崇的敬佩之心，更是因为，他自知自己领导一寨子人，一边要解决他们的吃喝问题，一头还要时刻提防官兵围剿，实非他的能力可及。不如顺势归顺李崇，把李崇稀里糊涂抬上大当家的位子，然后再把整个寨子的“养家”大任交给曾经官拜西楚中郎将的新任大当家头上。
山寨原先由两拨人组成，一拨是山下附近方圆百里内失了田地和营生的百姓，另一拨则是流窜到此的流匪。王猛属于前者，但由于身上背着两条人命，流匪一拨人也对他有三分忌惮。
如今，薛真卿布置的任务“垦田种粟、造酱织布、锻兵布防、操练养兵”，多是山民一拨在出力。流匪一拨习惯了打家劫舍不劳而获，辛苦劳作的日子，刚开始那会儿还能承受，日子久了便渐渐生出了怠惰之心……种田、巡防哪有喝酒吃肉来的畅快？
为了治理山寨，薛真卿制定各项规则，并集中管理山寨的粮食。同时，安排赵凌云留给她的禁卫军定期进行狩猎，将他们打来的野物腌制风干收仓储藏。
她给山里每户分派工作，为彰显公平，参考国子监考核学生的办法，采用了积分制度。按照上交的粮食、布匹、锻造的兵器和参与巡防的时间来为每人计算积分，再用积分换取相应的粮食和肉。对于缺乏劳动力的孤寡之户则特例特办，另有分发办法。
流匪的疏懒自然让他们收到的吃食不如其他山民的多。于是，这伙人心生不满，对于分配给他们的工作越发不上心了。但碍于李崇和赵凌云留下的禁卫军的武力，他们不敢正面冲突，只敢在巡防当值的时候偷懒、喝酒做些违规之事以取得心中平衡。
无规矩不成方圆，薛真卿和李崇一直有心敲打这波人。
二当家王猛则是这群“老油子”们和薛真卿、李崇之间的润滑剂，他两头不得罪，在中间和着稀泥当着和事佬，看似化解了矛盾，实则是给大家之间起了一堵墙。
阳奉阴违成了这群“老油子”对付薛真卿和李崇的办法。
在这群人中间指令无法上传下达，规矩的贯彻成了一件难事。
薛真卿有心从王猛身上下手，杀鸡儆猴以儆效尤，可偏偏又找不着他身上的错。私底下，动之以情晓之以理都试过，王猛还是一味地揣着聪明装糊涂。
而今晚，机会终于来了……