折盘恒。”
“翁同龢是帝师，素来和中堂大人不对，在皇上那边自然不会有好话，而文廷式和志锐带头主战的两位臣子又和他他拉家两位妃子有密不可分的关系，其中珍妃甚得帝宠，这样一来圣意自然靠着那边，如今听说圣母皇太后亦倾向主战，这……”
“皇太后的心思只怕更多在六旬万寿上，然日本已经挑起战事，皇上决议宣战，离寿宴不到三个月，别谈打赢这场仗，光是想在这么短的时间内结束战争亦为不可能之事。”
这确实为难，皇太后希望尽早结束战争，不可影响她期盼已久的盛宴，皇上则一心抗战，为打败日本在所不惜。
“天有二日，做臣子的只能择一而从之。”李鸿章抚须摇头叹道。
“如今皇上既然说了无论中堂大人提什么要求他都应允，中堂大人还是专心应对战事，趁日军兵力薄弱之机快速进兵，让属下去和英、俄两国继续商讨调停之事吧。”
李鸿章还没来得及对盛宣怀的提议做出回应，只见门房急慌慌地奔进来禀报：“老爷，叶大人急事求见，人已在门外。”
“叶大人？哪个叶大人？”李鸿章闪过一瞬间的不解。
“就是叶志超叶大人啊。”
“胡说！”李鸿章不敢置信，直隶提督叶志超此刻明明应该在平壤作战，如何会出现在天津！？
“老爷，是真的，叶大人说日本那边以水、陆两路四面围攻，总兵左宝贵大人在牡丹台被炮弹击中身亡，叶大人趁乱撤退赶回来向中堂大人请罪的。”
得此消息，李鸿章大惊失色，传了叶志超进来详加询问，听进耳中的话不啻于惊天霹雳，烈日惊雷！
之前的捷报只是饰败为胜，把牙山败逃说成是一路打败日军而转移到平壤，向朝廷邀功！其实叶志超竖了白旗逃回大清本土，手下的卫汝贵等人无心再战，亦跟着撤兵，终致平壤失守。
不幸接踵而来，八月十八日，北洋海军提督丁汝昌率领定远号等十二艘舰艇护送招商局轮船运兵增援守军返航途中突遭日本海军松岛号等十二艘船舰突袭，丁汝昌下令迎敌作战，济远、广甲两舰竟临阵逃脱，剩下的各舰虽奋勇还击，然因准备不充足，致远号和经远号受到攻击重创，炮弹耗尽后，舰上的管带邓世昌和林永升驾驶着它们奋力冲向敌舰吉野号，终因中鱼雷而相继沉没，扬威号、超勇号被敌方击沉，另外六艘船舰受创，死伤官兵共千余人，经次一役，北洋水师退归威海卫，日本得到了制海权。
面对这惨痛的损失，李鸿章在痛心之余亦无言可对。
北洋水师是他的心血，是他的功业，这般境况岂是他所愿意看到的？