1.
前桥几乎一夜未睡，站在敏都皇宫大殿上时，脑袋中还有挥之不去的晕乎。
她身后一左一右是严大人和乐仪，再后面站着何缜、梁穹等夫郎。若放在荆国，他们的身份是不配立于朝堂的，可这里是兴国，出自对男子的礼遇和重视，他们也通通受到召见。
端居宝座的兴皇是个四十多岁的男子，有着深邃的眉眼和方阔的下巴，放在肚子尚未因发福膨胀的二十年前，应该颇有姿色。听闻除叁个儿子外，他膝下还有五个女儿，大的已嫁为人妇，小的才牙牙学语。
太子和老月豺身袭华服陪在殿上，两人相邻站着，却疏离得像陌生人。老月豺眉下是多日通宵熬出的青黑，满布血丝的眼睛直勾勾盯着地上的方砖，活似含冤而死不肯投胎的厉鬼。太子倒是面带微笑，只是那双眼在自己的父皇和前桥脸上来回飞扫，显得心神不宁。
昨夜没睡好的，应不只她一人。老月豺受了那么多委屈，唯一的证人又不肯帮忙，那想杀人的眼神是冲着她还是太子？前桥收敛心思，率众人对兴皇行了个立式荆礼，上位之人冲她抬手，“老月豺石雕”才终于注入生命般看向上位。
“数日前收到荆国女帝国书，孤得知公主来兴游历，曾多方派人寻探踪迹，焦心之余，也好奇公主是何样女子，今日方知是如此风姿卓群。”
“多谢陛下挂怀，陛下过奖了，您的英明才是闻名遐迩，令留仙心生拜服。”
反正两国友谊的小船还要继续航行，礼貌就要做真做够，前桥深谙商业互吹的必要，违心称赞来兴游历的决定何等正确、兴国人文环境多么令人向往，兴皇也不遗余力地盛赞她年轻有为、巾帼不让须眉……溢美之词无数，气氛其乐融融，虽然不知多少出自真心。
“兴国与荆国有诸多不同，加之去岁被灾，各地百废待兴，想必公主来敏都路上困难重重。好在吉人天相，否则孤真不知如何向荆国女皇交代。”兴皇喟叹一声，似乎对她经历的挫折感同身受，“论身份，公主是大兴远来的尊贵客人，论辈分，公主和孤的儿女差不多大，孤会以尊善、慈爱之心相待，众臣也要尽力配合，妥善保护公主，显我大兴诚善，协助公主顺利游历，安全返荆。公主若有需求尽管对孤说，千万莫要见外。”
口谕一出，周围臣子齐声遵旨。严大人上前一步，本想细数近来两位皇子对公主的怠慢，却被前桥制止。兴皇把诚意摆到明面上，就算此时揭发老月豺害她中毒、太子将她软禁，估计兴皇也会将儿子的恶行遮掩成无心之失，从而大事化小，责罚了事，掀不起狂风巨浪。
反正她想要的不仅仅是个说法，前桥微笑道：“多谢陛下盛情。我出发前还是思虑不周了，皇姊本欲派兵马保护，却被我拒绝，我说兴国是友邦善邻，轻车简从游历无妨，却不知这一路颠沛而来，有多少艰难险阻。如今有了严大人带来的固砾军，我这心里终于微微安定了。”
兴皇忙道：“有人为难公主吗？公主但说无妨，孤会为你讨个公道。”
“陛下言重啦，只是所见所闻甚多，令留仙心惊罢了。若陛下日后有兴趣听，留仙可以聊聊，倒不必此时用这些琐事让陛下和朝臣烦忧。”余光中太子的笑容快要挂不住，老月豺也狠呆呆地盯着她，前桥却话风一转，又道：“当然也有安慰，幸得脾气相投的友人为伴，日子倒不难过。方才陛下说若我有需求尽管提，不知我可否向陛下要个人？”
兴皇似乎饶有兴趣：“哦？是什么人？”
“在敏都时，我曾用化名与平国公府朱小姐结识，寄居在她府上。我与朱小姐相处融洽，感情渐深，日后仍想让朱小姐同行，不知陛下可否行个方便？”
兴皇道：“朱蒙去世得早，仅留下这一个女儿，孤原本也看中了她，赐为寿徵平妃，只待良辰吉日便可成婚。朱小姐既与公主结缘，亦是她的福气，想来让准平妃与公主相伴一年后再完婚，吾儿也会欣然应允。”
说罢，兴皇慈祥地看向老月豺，老月豺阴晴不定地肃脸道：“父皇既答允了公主，儿臣无他言。”前桥却道：“陛下和叁殿下理解错了，我是想让朱小姐常伴身边，在兴如此，回荆亦然。”
廷上众臣面面相觑，老月豺瞪眼看她：“你想带走我的平妃？”
“她还没有出嫁，叫她‘妃’太早了吧？”前桥道，“我要收朱小姐为义妹，如同陈贵妃未进宫前与隋夫人结为‘义姊妹’一般。朱小姐识得文字，也会荆语，料想随我去荆国不难融入，若经我引荐获得皇姊赏识，没准还能在荆谋个一官半职。”
她说到此处，朝堂上已按捺不住窃窃私语，在他们眼中闺阁待字的小姐无论如何也和做官扯不上关系。一位老臣自身后站出，用蹩脚的荆语道：“若公侯府中的清白姑娘抛头露面，远行他国，日后有何面目归来见叁殿下和贵妃？国公夫人想必也是心疼女儿的。公主是荆人，不懂我们兴人礼节，这话听着是为朱小姐好，实则会害了朱小姐，望公主叁思！”
还未等前桥发话，严珂突然忿忿道：“请陛下将此无礼之臣逐出！”她本就是统领兵马的将臣，此刻声若洪钟，气势凌厉，将众人吓了一跳。“我们公主同陛下和王子殿下对话，哪里轮得着其他男子插嘴？”她转头对那位老臣道，“你该同公卿、庶卿一般待在后面，静心倾听，非问不答，怎能做出如此逾矩之事，肆意议论公主决策？简直是不把我大荆公主放在眼中！”
那老臣其实没驳斥前桥什么，莫名其妙遭到好一通数落，本就不利索的口条也结巴起来，估计是想到兴皇想营造和平气氛，自己不能拆皇帝的台，张口结舌半天才道：“老夫无意冲撞公主，只是情势所至……”严珂的眼神像他犯了十恶不赦的大罪，分分钟将命身边并不存在的固砾军拿了他，场面剑拔弩张，兴皇却在此时朗声笑起来。
“你们看，孤的臣子对朝事有建议之权，本欲以礼待客，却无意中让荆国公主受了委屈，实是两国国风不同、文化不同所致，想必孤的熙衡在荆国，也曾有过不少相似经历吧。”兴皇幽幽一叹，好像在疼惜自幼离家的次子，那位老臣顿时垂下头，不敢再言了。
“迟爱卿，严使者，你们别吵啦。其实公主不过想与好友偕游，用不着剑拔弩张，只要朱小姐愿意，随公主同去就好，两人相伴，路上也不孤单。若朱小姐日后眷念故土，还想回到家人身边，孤和寿徵也会待她如常，不会让她受旁人非议。”
她不会想回去了，前桥心道，但随着兴皇金口一开，卯卯终究嫁不成老月豺，倒是喜事一桩。那赔了屁股又折妻之人在余光里愤恨地瞪着她，前桥看也不看，仅冲着隔岸观火的太子温和一笑。
这场突然发难有多少出自太子昨夜的授意？让老月豺猜去吧。
“荆国女子以博闻见长，孤也有两个女儿，可惜不曾在读书上花功夫，若能向公主学习一二，必能受用终生。”兴皇一副老父亲的和蔼模样，道，“故而孤想邀公主及两位使臣来皇宫一观，大兴皇宫虽比不得荆国华丽，也自有特色，届时后宫妃嫔、贵戚小辈同往，晚上听戏宴饮，热闹一番，为公主接风洗尘——此事交由太子来办吧。”
太子连忙领命，前桥及严珂乐仪也谢过他的友善邀请。因宴饮设在后宫，她带的夫郎未在受邀之列，便由“贴心”的太子安排人手送回住处。
——
2.
“还是公主面子大，只消一开口，朱小姐便嫁不得叁弟了。”
“我的面子大？”前桥看向那只笑面虎，奇道，“难道不是你父皇怕我当众说出什么‘皇子通敌’的惊天之语，卖人情来堵我的口？”
太子一怔，前桥笑道：“明明是你这个当儿子的面子大，你父皇想保着你的颜面呢。昨晚赵寿徵想让我出面作证，被我回绝，你猜他会不会连夜进宫，抢在我们统一口径糊弄你父皇前，冒着被责骂的风险，把发生的一切和盘托出？”
想到这种可能性，太子只觉凉意正从每个毛孔渗出，若是父皇已经开始怀疑了……他顿了顿，沉声道：“前面的事我都咬死不认，公主也称不知就好，他没证据，父皇也不会尽信。至于公主是如何出现在我别院的……”他停下来，前桥则接道：“我毒发晕倒在平国公府附近，太子路过，将我救走，为我解毒。我们未告知对方真实身份，直到赵寿徵找上门。”
太子点头：“可是寿徵怎么知道你在我这儿的？”前桥道：“他在你府中安插眼线，时刻监视，传递消息。”
完美的说辞，太子这下放心了：“从始至终都在随意攀咬，谋求我的东宫之位，其心可诛！”他越想越痛快，又道：“若非陈贵妃党羽甚众，我何时将他放在眼中过？”
陈贵妃……党羽？前桥心生疑惑，这位陈贵妃不是因为家境贫寒，才在选秀前和敏都富商夫人结成“义姊妹”，各取所需的吗？党羽是从哪来的？
她问严珂和乐仪，两人皆不知，疑团在前桥见到陈贵妃本人时，方云消雾散。
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3.
兴皇说自己的皇宫不如荆国华丽，实在是谦虚，前桥刚踏入内宫，差点被闪花了眼。